Он двигался легко и бесшумно, а Леолла постоянно спотыкалась об острые камешки.

– Сад кто-то посадил, – Релти взглянул на нее, не подав руки, когда она чуть не упала. – Все это выросло само на бесплодной почве. Удивительная жажда жизни. Если я продам остров, новый владелец уничтожит все до последней травинки. Многих из нас раздражает сильный запах нектара, летящая в нос пыльца. Наши далекие предки иначе относились к растениям. Я не нахожу причин бороться с зарослями. Растения уважают мои границы, не проникают внутрь складского помещения.

Подойдя к одной из прозрачных дверей, Релти открыл ее и пропустил вперед себя Леоллу. Ее сумку он оставил на полу возле двери.

– Робота не активируй. Замучает чрезмерной услужливостью. В подсветке я не нуждаюсь, но для тебя включу.

Пока Леолла считала пластиковые коробки, между которыми приходилось вихлять как в лабиринте, зажглись крошечные лампочки на потолке, похожие на светлячков.

– Склад не должен быть похожим на жилой дом, – возвращаясь еще более запутанным маршрутом, Релти подтолкнул к ней коленом большой металлический ящик. – Можешь присесть. Питьевую воду найдешь в кладовой для инструмента. К моей подстилке для сна не притрагивайся. Если хочешь, погуляй по острову. В море не заходи. Итолиды кусаются.

– Кто? – робко спросила девушка.

– Морские моллюски. Легко прокусят твои сапоги. И мои – тоже. Слетаю в Элнитойм. Быстро, – Релти остановился у двери, беспокойно взглянул на растерянную гостью и добавил, заподозрив, что любопытство может одержать победу над ее осторожностью. – Даже не думай трогать мою подстилку!

Он вышел за дверь.

Леолла не последовала за ним. Недолго посидев на жестком холодном ящике, девушка запаниковала. Она находится непонятно где. На чужой планете. В неизвестно, чьих частных владениях. Без связи с велянской делегацией. Кто он – этот Релти? Имя переводится как “Рыжий”. Настоящее ли оно? Будут ли ее искать свои?

С острова не сбежать. До столицы Нелии не доплыть и великолепной пловчихе, победительнице планетарных соревнований Велы. Да еще в воде снуют кровожадные моллюски.

Леолла осмотрела склад, боязливо замирая при виде темных углов. В жилищах велян они всегда скруглены. По народному поверью, в углу может поселиться злой дух, который будет пугать детей. Девушка нашла отключенного бытового робота, солидные запасы пресной воды в белых бочонках, пресловутую лохматую подстилку, свернутую в углу. Заглянула в холодильную камеру – пусто. Ни намека на то, что могло послужить нелианцу пищей.

А если ее, как в древних сказаниях, принесли в жертву хищнику? Оставили у моста одну специально? Сделали подарок высокопоставленному нелианцу в знак доброй воли! Вдруг она и есть его добыча?.. Что скажет госпожа Дишейла ее семье? Может, уже сообщила, что молодая неопытная сотрудница случайно упала с моста и утонула в море?

На душе похолодело от ужаса. Проходя лабиринт, Леолла заметила в прозрачной коробке знакомую книгу и взяла ее. “Легенды и сказки Велы” – старинное издание с красочными иллюстрациями. Любимая книга ее детства. Сколько велян тут побывало до нее? И что с ними стало?

Релти наделен могущественной властью. Свобода – редкий дар. Похоже, он время от времени лакомится редчайшими деликатесами – голубой кровью и темно-синей плотью молодых сочных велян.

Леолла открыла книгу дрожащими от волнения пальцами и начала читать, чтобы хоть немного успокоить расшалившиеся нервы. Если ее гибель неизбежна, пусть она будет быстрой и безболезненной.

Леолла дошла до середины сборника велянских сказок и легенд. Страх не прошел, но разум силился освободиться от его пут, липких и крепких, словно паучье творение. Девушка встала с железного ящика, оставив на нем книгу. Подошла к прозрачной двери, разминая ноги. Взглянула на свое отражение как на случайно встреченную незнакомку. Вьющиеся светлые волосы некрасиво растрепались, на лице кривыми полосками и застывшими каплями белели остатки защитного крема. Тушь на ресницах слиплась в комочки.

Постаравшись не поддаваться панике, Леолла воспользовалась питьевой водой, чтобы промочить горло и привести себя в порядок. Она знала, что нелианские солнечные сутки немного короче, но не ожидала, что беспросветная темень так скоро и резко накроет остров. Релти не вернулся.

Мрачные стены давили на подсознание. Не было больше сил находиться в замкнутом пространстве. В надежде, что красота природы отвлечет от жутких мыслей и поможет успокоиться, Леолла вышла из дома-склада, взяв с собой любимую книгу сказок. В густой темно-фиолетовой мгле она ни строчки не могла прочесть, и образы бесстрашных героев на старинных иллюстрациях расплывались пятнами, но девушке не хотелось разлучаться с единственной частицей родины в чужом мире.

Словно компенсируя недостаток солнечного света, причудливые узоры на мясистых листьях и тонких цветочных лепестках нелианских растений, излучали яркое многокрасочное сияние, привлекая суетливых насекомых. Пляж сильнее обнажился. Далеко от мелководья отсвечивали красными и лиловыми оттенками водоросли, распластавшие по поверхности воды длинные плети, похожие на кудри морской великанши. Покрытые мерцающей слизью большие полосатые моллюски – те самые кусачие итолиды – выползали на пляж и копошились в поисках съестного, отодвигая камешки тонкими щупальцами.