В черной пелене туч иногда просматривались удивительно большие Вела и Мокрокус, расположившиеся друг напротив друга словно для увлекательной беседы. Леолла различила очертания зеленых материков на поверхности родной планеты, затянутых светлыми облачными клубами.

Идя вдоль кромки берега, Леолла постоянно оглядывалась. Вдруг нелианец, еще более усталый и голодный, чем прежде, давно вернулся и подстерегает инопланетную добычу, которой сможет основательно подкрепиться. Ждет, когда она углубится в чащу, чтобы ему стало интереснее начать охоту в традициях диких предков?

Девушка боялась приближаться к воде и зарослям. Пляж стал для нее полосой безопасности. Долго ли она так продержится? Леолла приостановилась, окинула беглым взглядом светящиеся кусты. Жаль, что она не обладает нелианским даром поиска присутствия живых существ. Но что это? Она как будто чувствует его? Он рядом?

Услышав звук трения днища летательного аппарата о пляжные камешки, Леолла побежала. Не от него, а к нему, ибо понимала, что ей не спрятаться на острове, не спастись в чужих охотничьих угодьях. Чем скорее решится ее участь, тем лучше. Она получит избавление от невыносимого страха.

Релти что-то выгрузил на остров. Подбежав ближе, девушка увидела четыре огромные плотно набитые сумки из мягкого пластика и остановилась перед ними.

– Наша еда, – сказал Релти, потянувшись еще за чем-то.

Леолла заметила, что теперь его красные волосы убраны под резинку в тугой “хвост”.

– Рада тебя видеть, – она нежно приветствовала нелианца, забыв напомнить, что еда у них разная.

– Я тоже, – огоньки зеленых глаз промелькнули по ней наискосок. – Твоя подстилка, – показав ей стеганое одеяло, Релти пояснил, – подарок длемепского короля. Набита шерстью пушных животных с Мокрокуса.

Релти коснулся свернутого одеяла кончиком носа. Его ноздри расширились, ровные, будто причесанные, красные брови почти соединились, образовав глубокую складку в переносице, и на щеках оформились ямочки. Сдержав рычание, он передал одеяло девушке:

– Ты можешь на нем спать. Я – нет.

Леолла постаралась удержать большое тяжелое одеяло. Книга в руке мешала удобнее взять королевский подарок. Релти спрыгнул на песок. Леолла не рискнула подойти ближе к нему, чувствуя, что он измотан и голоден.

– Вы называете предвидением подобные необъяснимые наукой явления. Вечером я говорил тебе, что не желаю чувствовать себя опустошенным, – Релти подтвердил ее догадки. – И вот я пуст, как большинство коробок в моем логове. Убедить велян оставить тебя под моим поручительством на весь срок пребывания вашей делегации в Элнитойме было нелегко. Пришлось использовать энергетическое воздействие. Знай, ваши хваленые способы блокировки сознания неэффективны.

Леолла нервно переступила с ноги на ногу. Релти стоял прямо перед ней. Не верилось его речам о собственной слабости. Он мог сделать с ней все, что угодно: подавить ее волю или свернуть ей шею. Релти смотрел на нее, слегка пригнувшись. Черный костюм из скользкого материала на нем как будто сжался, облепил поджарое напряженное тело второй кожей.

Нелианец дернул верхней губой, приоткрыв рот. Леолла представила, что хищник вот-вот разинет зубастую пасть во всю ширь, и ее тонкая шейка поместится в ней целиком. Релти прищурил пылающие глаза с едва заметными в светло-зеленом пламени черными зрачками, вдохнул ртом воздух и… Леолла испуганно выронила одеяло. Но “Легенды и сказки Велы” словно приросли к пальцам. Релти взял книгу из ее руки

– Господин Фефшенел подарил сборник велянских сказок нашему правителю. Норил собирался опустить книгу в измельчитель мусора. Я поймал его за руку и забрал ее себе.

Леолла облегченно выдохнула, но после еще одного осторожного взгляда на Релти она поняла, что успокаиваться рано. Агрессивная настороженность нелианца не проходила, только усиливалась. Релти не хотел притворяться, подстраиваться под ее жизненные ритмы. Он словно задумал нечто страшное, готовился к смертельному броску.

– Прогуляемся по острову, – не предложил – приказал он, бросив одеяло на пластиковые сумки. – С тобой проще говорить в движении.

Леолла повиновалась. Идти в чащу вместе с голодным хищником – не лучший выбор. Но ей было попросту некуда деваться. Она и так в ловушке. Дипломатический акт вежливости, ценный подарок, вкусный ужин… Как еще можно ее назвать?

– Правитель Велы допустил грубейшую стратегическую ошибку, – сказал Релти. – Непростительная глупость – подарить врагам главные тайны своего народа. Их знание может стать нашим преимуществом в грядущей войне.

Не успев пригнуться, Леолла стукнулась лбом о толстый мягкий ствол молодого дерева, склонившегося над тропинкой. Услышанное в чужом мире слово “война” напугало девушку больше, чем перспектива быть съеденной нелианцем.

– В старинных сказках для маленьких детей, – она остановилась, прислонившись к влажному от росы дереву, – не зашифрованы военные секреты.