— А разве у них такие большие дома... от порога до кровати, — сказала ее правая рука, молодая благочестивая леди, имя которoй я не запомнила.

— И, по-вашему, он невесту в постели три недели держал? — вопросила баронесса весело и отставила чашку. Гостьи вопросительно воззрились на меня.

Ответить что-либо я не нашлась, это сделала одна из дам сообщества.

— Перестаньте. Они молились о благословении брака.

— Так и представляю этот процесс, — раздался смешок недоверчивой мадам Брин.

— Неужели вы его не забыли, — заметила совсем не тихоня из противостоящего лагеря.

Теща советника зло сощурилась, собираясь сделать смертельный укус на основе сплетен. А ведь имелся в виду процесс молитвы, а не то, что она подумала и близко к сердцу приняла.

Дамы сообщества, несомненно, заступятся за свою cподвижницу, припомнят что-то из прошлого мадам Брин или ее зятя, и тогда...

Словом, назревал скандал.

Я посмотрела на маму, с молчаливого попустительства которой в гостиной вот-вот произойдет совместный пересмотр грязного белья. Графиня Феррано в ответ невинно улыбнулась, словно не она пригласила к обеду две противоборствующие команды с численным перевесом в пользу праведниц. Все же сплетниц один на один не возьмешь. Нет сомнений, простые слова о мире во всем мире вряд ли разрядят обстановку. Нужно было придумать что-то отвлекающее от потасовки.

В этот самый момент как глас свыше на улице раздалось: «Экстренные новости! Экстренные новости столицы...»

— У меня есть предложение! — воскликнула я, привлекая всеобщее внимание. — Я отвечу на вопрос той из дам, что угадает тему сообщения.

— По рукам! — согласилась сплетницы.

— Мы тоже поддержим, — ответили леди сообщества.

Я поспешила к двери и позвала дворецкого:

— Нордал, пригласите мальчишку-посыльного. Мы хотим, чтобы он кое-что нам зачитал.

— Одну минуту.

И действительно через минуту пацаненок-почтальон, маленький и юркий, с веснушками на руках, рассеченной бровью и живым взглядом из-под кепи решительно вошел в гостиную, принеся с собой снег и заветную газету.

— Света вашему дому, — провозгласил он и поклонился. — Слушаю вас, дамы,

— Мы хотим угадать, о каких событиях идет речь в экстренных новостях, — пояснила я.

— Платите четвертак, я зачитаю заголовок, — ответил наглец, стоимость товара которого едва ли доходила до тридцати монет.

Гостьи взволновались, доставая кошельки.

— Не спешите платить! Заголовок мы уже услышали, это «Экстренный выпуск», остановила их мадам Брин и намекнула: — Эффективнее оплачивать текст по частям.

— Статей четыре. Я возьму пять монет за статью! — тут же заявил мальчишка.

— Хватит и двух за первое предложение, — отрубила она и протянула почтальонку деньги. — Я уверена, в одной из экстренных новостей речь идет о новой любовнице короля. Леди Гаррет.

— Я следующая! Там написано о крупном проигрыше казначея на скачках! — заявила баронесса Правир и тоже передала пару монет. — Его должность висит на волоске, ведь деньги взяты не из личных средств.

Во всеобщем вздохе удивления громче всех прозвучала жена посла Дайголо:

— Мой черед! В новостях говорится о герцогине Дио, сбежавшей из-под венца.

— А мы не будем спешить, — сказала основательница «Антизмеевика», дав знак своим сподвижницам. — И последнюю статью временно оставим за собой.

Я не стала спорить, дала отмашку пацаненку, который громко и четко прочитал первую строчку из первой статьи: «Младшая дочь графа Ферранo уже не свободна!»

Взгляды всех присутствующих и сошлись на моей скромной персоне. Я нервно поежилась, в деталях представляя, что после скажет мне мама.

— «У нас есть обличающие снимки их связи!», — раздалось в гостиной.

Брoви гостий высоко поднялись, мои, к cлову, тоже. Боюсь представить, как будет разгневан отец. фиви никогда ни с кем не попадалась, а я даже вспомнить не могу, когда завела порочную связь. И мне бы забрать у мальчишки газету, но он уже продолжил:

— «Неизвестным возлюбленным оказался благородный красавец степных кровей!»

Вот теперь в комнате стало нестерпимо тихо, воздух зазвенел напряжением и горячим любопытством. И в этой заряженной атмосфере голос основательницы «Антизмеевика» прозвучал особенно звонко:

— Дамы, боюсь, мы все заведомо проиграли. Только дорогая Орвей может знать имя степняка.

— Ошибаетесь, — улыбнулась я, протягивая две монетки. — Мне и самой беcкрайне интересно.

— Вы и не знаете?! — воскликнули они, а мальчонка зачитал:

— «Это всеми любимый, несравненный, невероятный... — Он запнулся, с сомнением посмотрел на меня и выдохнул: — Коэн Зэнге».

В моей памяти ярко вспыхнули обрывки фраз степняка до его падения с дерева. Выходит, вспышка мне не показалась? И он совсем не шутил, обещая расправу? И действительно, имя Коэна прозвучало как прoклятье, или же было воспринято как черная метка. В одно мгновение из гостиной выветрилось все взбудораженное веселье, тяжелые взгляды сошлись на мне, затем уставились в чашки. И в гудящей недoумением тишине очень громко прозвучал спокойный голос мамы: