— Возвращаемся? — спросил он со вздохом.

— Чтобы снова уехать, — заверила я. — Обещаю, весь месяц будет загружен поездками. — Следующая уже намечена на завтра, вероятнее всего, с утра.

Я не собиралась ждать обещанный удар от Коэна Зэнге. Я вообще более никого не собиралась ждать, нигде и никогда. И тем удивительнее оказалось, что дома ожидали меня.

Огромные разнoцветные пионы из ущелья в количестве семи штук, корзина, наполненная редчайшими рыбными деликатесами, дорогой шоколад и книга, которую я попросила у бывшего «жениха». Личный доктор Варгана, его доверенный друг и кузен, что ближе брата, после короткого приветствия протянул мне двести двадцать второй том о походах к святыне. Том оказался куда более пухлым, чем книги, что я видела в кабинете князя, а Врас куда более заинтересованным, чем в нашу последнюю встречу.

— Он прождал тебя четыре часа, — сообщила мне мама, которая развлекала гостя чаепитием и разговорами о погоде, цветах и многочисленных гостях, чей поток сегoдня наконец-то прервался.

— Меня подстегивало непреодолимое желание кое-что узнать, — ответил степняк, с любопытством взирая на меня.

— Думаю, чтобы его удовлетворить, вы позволите мне переодеться. Встретимся за обедом.

— Всенепременно. Я уже приглашен, — заверил он и застыл у лестницы.

Через полчаса Врас стоял все там же. Помог мне спуститься и, положив мою руку на сгиб локтя, повел в столовую. Степенно, в лучших традициях королевского двора.

— Исходя из его извинений, он очень сильно тебя отругал.

— Не понимаю, о чем вы?

— О Варгане во взвинченном, негодующем и злобном состоянии. Нужно сказать, большую часть времени он абсолютно спокоен, но иногда срывается.

Я нахмурилась, не припоминая ничего похожего на срыв. Варган на боях был более чем сдержан, даже закрыт.

— Он меня не ругал.

— Странно, — выдохнул Врас. — После вашего спасения из толпы кавалеров он несколько хрипел. Вероятно, причина не в оре.

— Заболел? — предположила я.

— Вряд ли. В остальных боях он был более сосредоточенным и спокойным. Впрочем, есть еще один вариант, — заметил степняк, пробежавшись по мне оценивающим взглядом. — Нo напрямик я спросить не смогу, а вы вряд ли согласитесь ответить, хотя...

От дверей cтоловой нас отделяла лишь пара шагов. Врас протянул руку, чтобы ее открыть. Я вопросительно вскинула бровь, и он с проказливой улыбкой решился на тот самый нетактичный вопрос:

— Орвей, у вас по возвращении домой поcле боев ничего не болело?

Возвращение?

Я вспомнила, как составляла письмо родным, бежала за Лавиром через вокзал, тряслась в карете и сжимала зубы от боли, потому что...

— Н-нет! — ответ прозвучал слишком поспешно и громко.

— Я вам верю, — совсем недоверчиво протянул Врас и ухмыльнулся шире. — Что у вас сегодня на обед?

На обед была утка в сливочном соусе, несколько видов гарнира, суп с шампиньонами, корзинки с икрой золотого осетра и картофельный салат, который я любила не меньше рыбы, но едва ли к нему прикоснулась. Я пыталась вспомнить! Вспомнить, что случилось между моим спасением от толпы навязчивых воинов и выходом в каюте аэродокка. Пыталась и не вспоминала, к моменту десерта даже голова начала болеть. Задумавшись, я давно упустила нить диалога за столом и очень удивилась, кoгда услышала вопрос мамы.

— Как поживает князь? Думает ли он лично посетить Ариваски, чтобы проведать нас?

— Варган, когда не спит, все больше занят. Должен сказать, что и спать ему удается не полную ночь.

— Так много дел?

— Боев, — ответил гость и покосился на меня. — Пусть он не женат, но взял под свою опеку деву и теперь всячески должен ее защищать.

— Дева из гордых? — спросила я и пояснила для родителей: — Так в Тарии называют девушек из высокородных семей.

— Она из более чем гордых, — с неясным намеком ответил Врас.

— Это принцесса? — удивился папа.

— Или герцогиня, — предположила мама.

— ечь о вашей младшей дочери Орвей, — напрямую сообщил добродушный степняк и обратился ко мне: — Вы не сказали?

— Боюсь, я сама ничего не поняла, — ответила невинно и послала ему предупреждающий взгляд. Взгляд, который он решил не заметить!

— О, в таком случaе я должен сказать, что Орвей стала подопечной рода Дори. Как ещё одна дочь.

— Приемная, — попыталась я принизить свою близость к роду степняков.

— Почти родная, — не поддержал меня Врас и получил тычок под столом, надеюсь, болезненный.

Родители переглянулись и негодующе воззрились на меня. Я прекрасно их понимала. Если ранее они не могли в своих интересах использовать поток визитеров и сносили мою негостеприимность, а также стремление скрыться из дома, тo теперь... теперь меня заставят сидеть в гостиной на благо семьи. У oтца появился гарант чистоплотности новых партнеров, ведь никто не захочет обманывать человека, в чьем доме живет почти родная дочь степняков. А у мамы появился пропуск во дворцовые кулуары, где никто не рискнет плести интриги и сплетни против нашей семьи.