– Но прежде чем сюда придут люди,- отозвался через несколько минут Ерет,- шерны вернутся в свои города на равнинах, и нужно будет начинать новое сражение.

– Нет. Люди здесь уже есть, и они не должны позволить шер-нам вернуться.

Ерет удивленно посмотрел на него.

– Ты бы хотел, господин?..

– Послушай меня,- прервал его Марек.- Я долго думал о том, что нужно сделать, много сомневался... Это соседство шернов в горах ни безопасно, ни удобно, но нам уже нельзя оставлять завоеванной страны, для того чтобы наш поход был не напрасным. Там, по другую сторону моря, вам уже становится тесно - здесь богатые, плодородные земли... А от шернов вы теперь умеете обороняться... Эту страну нам покидать нельзя.

Глаза Ерета неожиданно блеснули.

– Победитель! Так мы не идем домой?

– Ты с такой радостью это сказал...

– Да, господин. С радостью. Потому что я... меня там ничего не ждет...

Он замолчал и сразу помрачнел. Марек понял, что Ерет думает о девушке. Он протянул руку и легонько прикоснулся к его плечу...

– Ерет,- сказал он,- поверь мне, что у тебя нет никакой причины...

– Не будем говорить об этом, господин. Я рад, что кровь наша была пролита не напрасно. Я боялся, что ты хочешь увезти нас отсюда...

– А разве вы хотите остаться?

– Люди устали, и им хочется домой. Но думаю, что они останутся, если ты им это прикажешь, Победитель. Сначала здесь будет тяжело, потому что шерны, наверное, не оставят нас в покое. Однако мы останемся здесь, пока не придут другие, чтобы поселиться здесь и построить оборонительные сооружения.

– И ты хочешь здесь остаться?

– Да. Навсегда.

– Как хочешь. Я думал взять тебя с собой.

– Нет. Возвращайся один, господин, и дай людям на Теплых Озерах новые законы...

– Я дождусь Анаша. Согласно тому, что ты говорил, он должен сегодня привезти подкрепление...

– Думаю, что завтра мы встретим его над морем или на нашем старом пути...

Он замолчал. Через какое-то время Марек снова обратился к нему, искоса поглядывая на задумавшегося молодого человека:

– Те, кто поселится здесь, захотят построить свои жилища и обзавестись семьей... А как ты?..

– Я?

– Да. Ты когда-то собирался жениться на... внучке Малахуды. Может быть, мне прислать ее тебе сюда, когда я вернусь за море?

Ерет открыто посмотрел ему в глаза.

– Неужели ты думаешь, господин, что внучку Малахуды можно кому-то прислать?

– Думаю, что она послушает меня, если я скажу ей, что такова моя воля...

– Даже если бы она тебя послушала, неужели ты думаешь, что я принял бы ее из твоих рук?

Больше разговора об этом не было.

Палатки были быстро сложены, и отряд снова пустился в путь на север, -к морю. Над большими реками и поблизости от побережья было решено оставить гарнизоны.

Перед наступающим вечером они встретили Анаша с не слишком многочисленной, но хорошо вооруженной группой людей. Он рассказал, что его прибытие задержали трудности, создаваемые первосвященником Элемом, а также неожиданное нападение шернов со стороны Перешейка, которое, однако, с легкостью было отбито благодаря помощи Малахуды.

– Чьей, чьей помощи?
– спросил Победитель.

– Малахуды,- отчетливо повторил Анаш,- прежнего первосвященника. Исчезнувший старик появился неожиданно в самую трудную минуту, именно тогда, когда все потеряли голову, и принял командование над воинами, которыми Элем не сумел распорядиться. Напавших окружили и полностью истребили.

Во время остановки на ночлег прежде чем мороз начал охватывать страну, Марек вызвал объединенный отряд и объявил им о своем намерении оставить гарнизоны в завоеванных землях. Это известие было принято без восторга, но и без возражений. Все понимали, что нужно удержать то, что завоевано такой ценой - и что единственный способ сделать это - заселить людьми эти ранее недоступные места.

Тогда Марек дал слово Ерету, который вызвал добровольцев, желающих остаться вместе с ним на посту по крайней мере до того времени, когда из-за моря прибудут новые поселенцы. Люди постепенно соглашались, особенно те, которые только что прибыли с Анашем из-за моря, но и среди ветеранов хватало таких, которые не прочь были заложить основу для будущих человеческих городов и селений.

В конце концов набрался большой отряд, который уже можно было разделить на несколько, достаточно сильных. Победитель дал воинам возможность разделиться так, как они сами сочтут нужным, предупредив только, что некоторые территории должны всегда оставаться общей собственностью и никогда не быть чьей-то личной.

Воинам этот приказ показался странным. Однако они приняли его без протеста и поклялись свято соблюдать, особенно когда услышали, что это часть новых благотворительных законов, которыми Победитель хочет осчастливить людей новой страны.