– Но ты так и не сказал, что если у тебя вдруг окажется тьма деньжищ? Что ты будешь делать? Столько денег, что за всю жизнь не истратить?

– Это было бы неплохо, – думая о чем-то своем, ответил ему Денис. – Это было бы здорово…

Инженер улетел мечтами куда-то в другое место, а может, и время. Ноэл понял, что продолжать разговор бессмысленно. По крайней мере, до тех пор, пока его спутник не вернется из мира грез.

Ноэл пообещал себе, что вернется к этой теме и все-таки постарается узнать, чему так радостно и тепло улыбается этот тощий неуклюжий русский, и почему он, Зак, не может найти в этой жизни ничего такого, что могло бы вызвать у него такое же выражение счастья на лице.

А пока Ноэл принялся проанализировать, почему его так задели слова Дениса. Зак всегда любил то, чем занимался. Он был авантюристом, дельцом, бизнесменом, жуликом и искателем приключений. Ему нравился его образ жизни, его слабости и пристрастия, его хобби и привычки. Закари ценил свою свободу, которую не ограничивали никакие рамки законов, кроме тех, которые он установил сам для себя. К сожалению, подобный образ жизни не пришелся бы по вкусу ни одной из имеющихся государственных систем на всей планете. И Ноэл, живя на Центральном континенте, на самом деле был человеком вне государства. Впрочем, свою родину он особо никогда не ценил, и она ему отвечало горячей взаимностью. Денег у него было достаточно, но он хорошо понимал, что для полной независимости от государства ему нужны не деньги. Ему нужна была власть. И крайне неприятным открытием для него оказалось понимание, что поднявшись на самую вершину социальной лестницы, в глазах некоторых людей он, наоборот, опустится в пропасть презрения. Казалось бы, ну и какое ему дело до мнения этих чудаков? Но почему-то Ноэла это беспокоило.

Когда он затевал этот проект, Заку все казалось предельно понятным: цели, задачи, способы достижения. Но по мере приближения к цели Ноэл чувствовал, что в его сознание начинает проникать неуверенность в своей правоте и непонимание, зачем он все это устроил. Ноэл, конечно, продолжать уговаривать совесть и лелеять свой махровый цинизм, но с каждым разом у него это получалось все хуже и хуже. Подобные проявления чувств Зак считал слабостью и старался гнать их из своей жизни. Вот и сейчас он решил, что надо перестать копаться в своих сомнениях – они уже дошли до цели, и отказываться от плана было бы глупостью.

– Пришли, – прервал его размышления Денис.

– Что это? – с любопытством поинтересовался Ноэл.

– Возможно, своеобразный ящик Пандоры, мистер Ноэл, – Тихомиров обернулся и внимательно посмотрел на Закари. – И вам надо принять решение, будете ли вы его открывать или нет.

В самом центре Западного Эрга, далеко за протянувшейся по всей границе Стеной, мертвые пески пустыни нагромоздили огромные барханы вокруг руин недостроенного города. Фундаменты и нулевые циклы зданий уже были основательно разрушены временем и неприветливым климатом, но если иметь возможность подняться в небо, то с высоты еще можно было бы увидеть контуры заложенных улиц, прямоугольники цоколей, и даже какое-то огромное развороченное строение недалеко от заброшенного города. Масштаб застройки, несмотря на то, что все конструкции находились в очень плачевном состоянии, производил сильное впечатление. Это должно было быть какое-то огромное промышленное предприятие – фабрика, завод или энергостанция. Обгоревшие останки стен уже были наполовину засыпаны песком. Однако опытный глаз мог бы заметить, что в этом месте когда-то очень давно произошла катастрофа – то ли взрыв, то ли пожар, или землетрясение. А может, и все сразу.

Внимательный путешественник, оглядевшись по сторонам, обязательно бы отметил, что вся территория разрушенного предприятия была тщательно зачищена – нигде не высились горы строительного материала, не валялось разбитого и испорченного оборудования, не было покореженных деталей, осколков полимеров, стекла или металла. Создавалось впечатление, что какой-то великан-чистюля прошелся с пылесосом или веником по всем разрушенным постройкам, заглянул в каждый угол и старательно подмел в свой гигантский совок разбросанный катастрофой «мусор». Остальную работу сделали солнце, ветер и песок, за сто лет практически восстановившие привычный облик пустыни.

В прошлом веке человечество еще только училось жить в новых климатических условиях, и сейчас во многих местах планеты еще можно найти следы таких построек. Они были попытками наладить новую жизнь, подстроиться под изменившийся климат. Мировое правительство, финансируемое крупнейшими богатыми странами, в спешке размещало на непригодных для проживания территориях согнанных со своих земель коренных жителей бедных стран, беженцев и многочисленных мигрантов. Для них пытались создавать некие условия, позволяющие если не жить, то хотя бы сносно существовать – строили дешевое жилье и жизнеобеспечивающие сооружения – водохранилища, энергостанции, медицинские комплексы. Но планета не везде разрешала людям остаться. Многие грандиозные проекты приходилось останавливать и бросать, не выдержав сопротивление природы. Иногда свою лепту вносил и человеческий фактор – террористы и многочисленные банды порой оказывали столь яростное сопротивление попыткам заселить новые территории, пусть и плохо пригодные для жилья, что компании-застройщики разрывали контракты с Мировым Правительством и уходили с недостроенных объектов.

Со временем игра в благотворительность всем надоела. Строить и помогать переселенцам вообще перестали, разумно решив, что это теперь «их» дело, «их» земля, и пусть сами и решают, как им дальше жить. На Центральном континенте окончательную точку во всем этом поставила защитная Стена, раз и навсегда разделившая бывшую Африку на два противоположных мира.

Денис закончил сварку дверной плиты и с удовольствием посмотрел на свою работу – на поверхности практически не было видно следов шва.

– Чему ты там так улыбаешься, Тихомиров? – возникла за его спиной Сара. – Уничтожаешь следы моих трудов? – пошутила она.

– Ага, – ухмыльнулся Тихомиров. – Ты славно расколола дверь, мне не составило большого труда ее восстановить, хотя направленность взрыва, на мой взгляд, ты использовала не полностью. Я бы немного скорректировал направление, и тогда мне работы было бы еще меньше.

– Что? – возмутилась Сара. – Ты считаешь, что я недоработала?! Ты в своем уме, инженер? Я сделала свою работу идеально! Ты же понимаешь, что была угроза обрушения части скалы сверху! Ты хоть понимаешь, о чем ты говоришь? – разошлась Сара.