Методы охоты Ноэла и Матиаса были, конечно, менее спортивными и гуманными, но в данной ситуации они решили закрыть на это глаза. Вернее, они оба никогда и не страдали излишней щепетильностью на этот счет, а уж в тот момент и вовсе было не до приличий. Но им было важно не задеть чувства самих жителей и не настроить их против себя. А также не хотелось нарваться на негативную реакцию Мвиты и Дениса – именно они в отряде были очень чувствительны к вопросам сохранения окружающей среды. Тем не менее, Ноэл и Матиас со своей задачей лихо справились, надолго обеспечив деревню запасом мяса.

Весь отряд пребывал в сильном напряжении, ничего не зная о судьбе Майка больше недели – до тех пор, пока в один из сеансов связи с Гомесом тот не подтвердил, что Майк, наконец, находится в безопасности. Капсулу с тяжелораненым встретил Рон Густаво и переправил в надежный госпиталь недалеко от своего лагеря, где его уже ждала квалифицированная медицинская помощь.

В благодарность за оказанную услугу участники экспедиции оставили жителям, в основном силами Дениса и Сары, простейшую систему подачи воды из реки на берег. Крокодилы теперь останутся голодными – механический насос, приходящий в движение силой рук, бесперебойно будет снабжать деревню водой, и наверняка спасет не одну человеческую жизнь.

Зак обожал Антарктида-Сити и город отвечал ему взаимностью. Здесь Ноэл чувствовал себя как дома, тут прошли годы его молодости, сюда он часто приезжал по делам и просто, чтобы навестить многочисленных друзей.

Глобальное потепление, конечно, сильно изменило климат ледяного континента, но не настолько, чтобы люди могли чувствовать себя здесь абсолютно безопасно. Для переселенцев были разработаны и созданы специальные гигантские купола, которые прекрасно выполняли свои защитные функции. Сейчас жизнь в Антарктида-сити по уровню благополучия стремительно приближалась к столице Центрального континента – Кили, а возможно, даже в чем-то ее превосходила.

В то же время, рядом с комфортабельными сияющими кварталами под прозрачными колпаками существовала и совсем другая жизнь – более суровая и прозаичная Промышленная зона. Обитатели этих территорий, в основном нелегальные эмигранты и менее обеспеченные слои населения, трудились, обеспечивая жизнедеятельность Антарктида-сити. А сердцем Промзоны был Порт. Бедные районы располагались под открытым небом, подвергаясь довольно сильной солнечной радиации, перепадам температур, страдая от засилья криминала и недостатка социальной защищенности. Несмотря на достаточно суровые условия проживания, недостатка в рабочих руках здесь не было. Ведь огромный современный город всегда обеспечивал жителей Промзоны работой и давал возможность прожить, и поэтому сюда постоянно стремились люди со всех уголков планеты в поисках лучшей жизни.

Ноэл с удовольствием вновь оказался в любимом городе. Сразу по прилету он встретился там с Гомесом, который все последнее время, пока Зак был в экспедиции, руководил тылом и постоянно поддерживал связь с Ноэлом с Центрального континента. Партнерам было необходимо встретиться и обсудить дальнейший план действий. Зак благоразумно решил, что сейчас ему не стоит соваться в Кили и вообще на Центральный континент, чтобы не дразнить Корпорацию и Мировое правительство. В этом отношении Антарктида-Сити был как нельзя более подходящим местом для подобных переговоров.

– Мне не терпится узнать некоторые подробности экспедиции, мистер Ноэл, – усаживаясь в машину, сказал Гомес. – Надеюсь, вы утолите мое любопытство?

– Обязательно, дружище, – усмехнувшись, ответил Ноэл. – Но всему свое время, потерпите еще немного, и я все вам расскажу. Но сперва расскажите мне свои новости, – с этими словами Зак направил машину в Порт.

Существенные изменения структуры Порта произошли всего лишь раз – во время активной застройки Антарктида-Сити. Эти два события происходили с разницей всего лишь в несколько десятков лет, но из-за этого появились две территории – Старый Порт и Новый Порт. Как водится, раз появляется хоть какое-то, пусть даже на уровне названия, отличие, то сразу возникает граница. Старый и Новый Порты сразу же начали бороться за лидерство. И это противостояние велось и по сей день – глупое, вялое, но упрямое и жестокое.

Граница разделила Порт на два враждующих лагеря, где соперничество тлело исподволь, каждый день набирая тихую мощь, а затем неожиданно прорывалось наружу из-за какого-нибудь незначительного пустяка – мелкой словесной перепалки, пьяной потасовки в кабаке после смены, неудачно проведенной сделки, сорванной конкурентами «другой стороны». По всей территории порта возникали драки, перестрелка, погромы, поджоги и прочие мелкие радости, исторически свойственные любому приграничному социуму.

«Удивительное дело, – думал Ноэл, подруливая к воротам Нового порта, – стоит только линию посередине комнаты нарисовать, и вот у тебя уже не одна комната, а две разных территории. И обитатели комнаты немедленно начинают соотносить себя с этой линией и коситься на своего «заграничного» соседа. Почему так? – удивлялся Зак. – Ну, допустим, я понимаю, когда люди считают чужаками жителей другой страны. Но даже внутри своей же страны жители разных, например, городов тоже запросто считают своих соотечественников чужаками – «иногородними».

Ноэл и Гомес успешно преодолели пропускной пункт, затем Закари направил свою машину к одному из причалов. Все это недолгое время в пути Гомес старательно рассказывал Ноэлу последние новости, касающиеся их общего бизнеса и, главное, его текущего проекта. Под монотонный, обстоятельный рассказ партнера Заку особенно хорошо думалось. Впрочем, он не пропустил ни одного слова из того, что ему сообщил Гомес. Ноэл умел одновременно слушать и думать о разных вещах.

«Ну ладно, разные города, это я еще понимаю, – продолжил свои размышления Зак. – А в одной деревне раньше люди дрались с соседями с другой улицы? Это вот зачем? Чем одна улица отличается от другой в рамках одной задрипанной деревни? Дальше – больше. На своей улице были разделения на дворы, и попробуй мимо нашего двора пройти! – Ноэл ухмыльнулся своим мыслям. – Но стоило появиться на горизонте жителям их же деревни, но с противоположного берега реки – и вот уже левобережные сплотились и готовы всем миром совместно мутузить правобережных. Так в чем же сакральный смысл этого явления?»