За эту неделю произошло лишь два события, совершенно выбивающихся из монотонной череды. Одно заставило меня задуматься, второе — серьезно встревожило.

В среду, когда я в абсолютном одиночестве подшивала отчеты, в кабинет вошел Грэгар Вэлиан. Увидев, что никого кроме меня больше нет, мужчина подошел к моему столу.

– Я не знаю, что такого случилось в вашей жизни, миссис Ирвин, — начал маг уверенно и спокойно. Это-то меня и насторожило. Раньше Вэлиан никогда так ко мне не обращался. Все общение было либо кратко и по работе, либо никак. — Я понимаю, что женщине нереально найти приличную работу с такой оплатой, как здесь, даже в столице, не то что в Хоролтоне. Но вам лучше уехать, и чем скорее, тем лучше.

Я была удивлена этим вмешательством, тем более, что тон мужчины не был ни высокомерным, ни угрожающим. В речи Вэлтона было участие. Искреннее. Я хотела его заверить, что все хорошо, но он жестом прервал меня и продолжил.

– Я думаю, вы в свои годы уже и так хлебнули немало горя, но то, что случится, несет большую угрозу для вас. Высшим магам плевать на общественные предрассудки о черных вдовах. Их аура сильна настолько, что нейтрализует проклятье, если оно вообще существует. Она же — высасывает силу из партнерши, если, конечно, женщина не является сильным магом. В вашем случае — он вытянет из вас жизненную силу, оставит одну оболочку. Он уже счел вас своей собственностью. Но у вас еще есть время, чтобы сбежать.

Вэлиан закончил свой монолог и направился к выходу. Я была в смятении.

– Почему вы так решили? — я все еще надеялась, что это не правда.

– Ведь Грэйвил уже отстранил вас от работы, — тихо закончил Вэлиан и покинул кабинет.

Медленно выдохнув, я закрыла лицо ладонями. Такой расклад меня не устраивал! Я давно знала об особом отношении шефа, более того, меня саму влекло к нему, тело остро реагировала на его провокации. А про сны я вообще молчу! Фрэйда бы инфаркт хватил от зависти! И если подпорченная в обществе Минворда репутация для меня ничего не значила, то угроза жизни (моей, между прочим, жизни!) ставила на очередном служебном романе жирный крест.

А ведь он действительно отстранил меня от работы… Вчера я сдала все табельное оружие, в моем распоряжении остался только серебряный стрелковый браслет с шестью зарядами и перстень для связи, подаренные Грэйвилом.

Как никогда мне нужен был дружеский совет… или плечо… или рубашка. Но Оксанка осталась в моем мире, а Гиви пропал.

Вот это-то меня беспокоило гораздо сильнее, потому что белка не появлялся с тех самых пор, как пообещал проследить за Грэйвилом.

Все воскресное утро я провела с Альмерой. Платье у миссис Мориз я забрала еще вчера, поэтому спокойно отправилась сопровождать миссис Линвор на прогулку, а потом мы заглянули на чай к ее подруге. И я мило улыбалась, поддерживала светскую беседу. Миссис Линвор хвасталась своим подругам, что я буду участвовать в этом году в министерском бале. Старушка просто сияла от гордости, ведь неаристократам туда можно было попасть только в качестве обслуги, а я буду ассистенткой министра Эфира на церемонии награждения.

– А это что-то значит!
– в этом месте Альмера подняла вверх указательный палец и с чувством значимости посмотрела на подруг

А подруги хитро зашушукались, превратно поняв мою старушку. Надо было спасать положение.

– Просто я пару недель работала секретарем мистера Уинтведора, подменяя мистера Биркена на время отпуска, вот меня и попросили помочь при подготовке церемонии.

– Как интересно. — слащавым голосом протянула седая дама в очках. — И для вас не нашли потом должности в министерстве? Альмера как-то упомянула, что вы работаете?

– Работаю, — мой голос был безразличным.
– Теперь, правда в Тайной Канцелярии, — лица старушек вытянулись и… посерели.

– Пожалуй, нам пора. — Альмера поспешно встала и потянула меня за собой.

После обеда я начала собираться. Ну как, начала… Залезла в ванну с ароматической солью и пеной, нанесла на лицо маску и мысленно стала прокручивать сценарий церемонии награждения: Биркен справа выносит грамоты в золоченых рамах, я слева выношу ордена и медали, лежащие на красном бархате в лаковых футлярах темного дерева.

Высушить и уложить волосы мне помогла Митти. Девушка аккуратно уложила мои волосы в не очень пышную прическу в греческом стиле, заколов волосы шпильками с маленькими жемчужинками, хотела выпустить пару игривых локонов, но я остановила ее. В моем образе не должно быть вольностей. Только стиль без излишеств… и провокация.

Выполнив свою миссию, Митти удалилась, а я приступила к макияжу. Открыла свою палитру, которую так больше и не использовала с нашей с Оксанкой годовщины. Что ж, смоки-айс — в самый раз для леди в черном.