– Магический брак?

– Клятва перед лицом Матери-Магии на Родовом Алтаре, — пояснил Альфард. — В сущности, он тебе и предстоит, но позже и с той, что лучше всего будет отвечать интересам Рода и клана.

– А мое мнение?

– Интересы Рода выше личных. Но и твое мнение будет учтено, главное вот сейчас, на этом приеме, не проеби, буквально, этот шанс. Понимаешь, мы не можем обучить тебя всему за эти недели, но можем обучить минимуму необходимого и в таких условиях терять время на заклинания?!

Наконец Сергей понял. Не сказать, что его порадовало это понимание.

– Магия, — Альфард отпил еще вина. — Магию можно учить всю жизнь. А прием вот он, сейчас. И мы должны продемонстрировать на нем тебя, холостого Главу Рода с Кольцом-по-Праву, с огромным потенциалом и талантом пилота мабота. Показать тебя, как сияющий приз, поманить возможностью — что ты, благодаря своему простецкому прошлому, станешь легкой добычей — и потом на этом получить максимум прибыли.

– Тогда зачем мне все вот это? — Сергей кивнул на финансовые документы.

– Я знаю, знаю, — пьяненький голос Альфарда неожиданно стал твердым, жестким. — Знаю, что ты не разбираешься и в этом. Но ты должен иметь хотя бы общее представление! Ведь на приеме будут разговоры, будут танцы, а не только попытки подставить тебе свою магическую дырку. Будут прощупывания насчет союзов, будет выяснение, насколько ты разбираешься в вопросах. Если увидят твою подготовку, то отступят, заподозрив ловушку.

Что-то в этих словах показалось Сергею неправильным, но он так с ходу и не сообразил.

– Главное — ничего сразу не подписывай и не давай слова! Даже мое присутствие рядом может не спасти, тем более, что нас, наверняка, вначале разделят, под предлогами беседы, игры в шахматы или карты. Все эти приемы отработаны и проверены, но ты, как новичок, ничего им противопоставить не сможешь, понимаешь?

– Смутно, — неохотно отозвался Сергей.

– Это все из-за простецкого воспитания. Ладно, увидишь, от бала нам не отвертеться, на радость этим молодым вертихвосткам.

Сергей понял, что он говорит о младших Чопперах.

– Выкрутимся с приёмом и у нас будет время, драгоценное время, и свобода маневра. До бала у Императора на Рождество — почти полгода, все подтянем, изучишь свою магию, что ты там собирался изучать. Я думал, что ты все понимаешь, а потом сообразил, что не понимаешь…

– Саманта донесла?

– Саманта девочка умная. Даже слишком. Не поддавайся, если она тебе в штаны полезет.

Сергей машинально кивнул, потом до него дошло.

– Что?

– Гарольд, Гарольд, вот зачем Саманта тебе лекцию читала? — покачал головой Альфард. — Мы можем быть кем угодно, а запрет на сексуальные родственные связи проистекает из риска ухудшения потомства. У магов же наоборот, сила крови только умножается от такого. Думаешь, зря Верховные Инки женились на сестрах? А всякие там генетические отклонения магмедики отлично выявляют и устраняют. И раньше устраняли, без знания всякой там генетики.

– Так мне что, нужно будет жениться на сестре?

– В века до Освобождения такое широко практиковалось, — кивнул Альфард, — дабы не разбавлять силу крови. Теперь, когда нам служат миллиарды простаков, всегда хватает новой крови. Но если захочешь, никто тебе не сможет запретить. И осуждать не будет, даже за спиной.

Он поднялся, подмигнув ошеломленному Сергею.

– Только Саманту не бери, — сказал напоследок Альфард, — она слишком пронырлива и озабочена вылезанием наверх. Как личные качества — это хорошо и полезно, но для Рода не подойдет. Сосредоточься на подготовке к приёму, почитай документы, хорошо?

Альфард исчез, а Сергей, вздохнув, потянулся к папке, но мысли в его голове бродили совсем не деловые.

Дункан протянул Дэбби подарок в упаковке и с бантиком сверху.

– Что это? — спросила она.

– Прощальный подарок. Сумочка с магической косметикой, зачарованная на то, чтобы быть внутри шире, чем снаружи. Карта с деньгами. Официальные документы. Я…

Он заколебался, и Дэбби, начавшая разворачивать подарок, замерла.

– Что? — спросила она.

– У меня нет ощущения, что я достаточно загладил вину перед вами, моя милая Дэбби.

– О нет, этого более чем достаточно!

– Этого могло быть достаточно для обычной Дэбби, — возразил Дункан. — Для Дэбби с магическим даром — да еще каким! — этого недостаточно. Но я не рискну предложить вам, это было бы оскорблением.

Ему удалось разжечь любопытство Дэбби. Воистину жизнь магов полна чудес! Такие вещи и недостаточная компенсация? Что же Дункан считает достаточной?

– Обещаю выслушать без гнева, что бы там ни было.

– Всего лишь приглашение посетить со мной бал у Чопперов, в качестве моей дамы, — скромно заметил Дункан.