– Хорошо, давай иначе, – Оливер не собирался выпускать жертву с такой легкостью. – Соглашайся на партию – и тогда я на полном серьезе выражу мое почтение, даже если противник из тебя выйдет никудышный. Коль рвешься сдружиться с ребятами, мое одобрение пойдет тебе только на пользу.

Хоть Келен и была смертельно уставшей, это не помешало ей прийти в ярость.

– Мне не нужно от тебя ни черта, – прошипела она. – Засунь свое одобрение себе в зад, самовлюбленный, эгоистичный, тупой…

– Ух ты, ёлки-палки, какие мы слова знаем. – Оливер натурально оскорбился. – Тебе язык с мылом надо мыть, бешеная.

– Пошел вон, – Келен скрестила руки на груди, чтобы те не тряслись.

– Знаешь, если продолжишь кидаться на всех подряд, помрешь в одиночестве.

– При чем тут все, если не нравишься мне только ты?

– По моим наблюдениям тебе не нравится никто, – холодно заметил парень. – Раз уж ты такая угрюмая, почему бы тебе не сброситься с крыши, а?

– Через неделю я уделаю тебя в хлам.

Келен до конца не осознала, как это получилось. Однако идти на попятную было бы самоубийством.

– То-то же, – Карт порядком разозлился, но тут же взял себя в руки. – Жду от тебя чего-то приличного, Фаэр.

Келен, не глядя на него, развернулась на каблуках, и колени у нее подкосились от перенапряжения.

«Чтоб тебе язык выдрали!»

– Эй, ты! – раздался сзади ненавистный голос. – Только не вздумай и вправду кидаться с крыши! Слышишь меня, Фаэр? Мне не нужны лишние проблемы из-за твоей тупости. Ты меня поняла?

Но Келен не слушала. Внутри все горело от обиды, легкие жгло из-за недостатка кислорода, голова кружилась, как будто бы ее владелицу прокатили на смертоносной карусели. Она едва заставляла себя шагать вперед. А в ушах эхом раздавались слова Карта: «Раз уж ты такая угрюмая, почему бы тебе не сброситься с крыши, а? А?»

«Нет. Даже не думай».

Обычно в этих случаях говорят «тебе есть ради чего жить». Но поразмыслив, Келен к своему ужасу поняла, что это ее не касалось.

Тем же вечером она сделала над собой нечеловеческое усилие, и вместо того, чтобы лечь спать, нашла самоучитель шахматной игры. Стоило попробовать не обыграть Карта, так хотя бы дать ему по зубам. Впрочем, спустя несколько минут Келен совсем запуталась в правилах и бросила бессмысленную затею. Коротенькое предисловие учебника гласило, что победа в шахматах во многом зависела от умения человека логически мыслить, а не от знаний разных замороченных стратегий. И Келен легкомысленно решила, что если уж дойдет до дела, она как-нибудь разберется.

«Надо только выучить, куда и как ходят фигуры».

Однако из головы не шел совет, бездумно брошенный Оливером.

Келен не раз размышляла о том, зачем ей жить, и кому ее «живые» дни могли бы принести хоть какую-то пользу. Тем не менее, столь дикий путь, как прыжок с крыши, не прельщал ее по одной простой причине: в этом смысла не было ровно настолько же, насколько в ее существовании.

Около месяца назад, Келен услышала в вечерних местных новостях о безымянном гражданине, покончившим с собой именно таким способом. У него была большая семья, жена и двое детей, приличная работа и в целом не такая уж скверная жизнь. Келен сидела за обеденным столом, слушая стенания и причитания родственников, друзей, знакомых покойника по другую сторону экрана, и никак не могла взять в толк: что руководило этим дебилом, когда он делал свой последний шаг в пустоту? Наверняка он вляпался в какую-то безвыходную историю, но о чем именно думал, стоя на краю карниза? Что чувствовал?

«Должно быть, это не так страшно, как кажется».

Это было последнее, о чем Келен успела подумать перед тем, как усталость сломила ее. И этой ночью ей ничего не снилось, как обычно. Келен давно перестала видеть сны.

Через день почти все в классе, а затем и в школе узнали о споре между ней и Картом. Эмма изводила Келен вопросами, на которые той не хотелось отвечать.

– Я никогда не слышала, что ты увлекаешься игрой в шахматы. Сколько лет за доской?

– Я не играю.

– И в чем смысл вашего с Оливером поединка?

– Спроси у него, – довольно грубо ответила Келен. – Он тебе, конечно, наплетет что-нибудь гадкое.

Настроение было отвратительное. Чем больше Келен старалась уйти от расспросов, тем сильнее ее донимали одноклассники. Их возгласы, полные саркастичного удивления, издевательские взгляды, предвкушающие ее бесславное поражение, вонзались в нее точно ядовитые клыки многоглавого чудища.

– Ну что, как быстро собираешься поставить Оливеру мат? Пяти минут тебе будет достаточно?

– Ты только если проиграешь, не убивай его, пожалуйста.

У Келен жутко болела голова. В кабинетах было душно, а небо за окном покрылось свинцовыми непробивными тучами. Подростки продолжали издеваться и разводить безмозглые шутки. И с каждым новым словом ненависть к ним и жалость к себе возрастали десятикратно, до небывалых высот. Но Келен зло молчала, не произнося в ответ ни слова. В голове начали проскакивать дурные мысли. До конца учебы они болезненно распухали, становясь шире, занимая больше места. Келен не собиралась их останавливать.