Открыв скачанный самоучитель, Келен, яростно зевая, принялась за его изучение. Она надеялась, что ей предоставят полный ход действий, вплоть до мельчайших деталей. Тогда бы девочка не поленилась вызубрить наизусть одну из предлагаемых стратегий, пускай на это и пришлось бы потратить всю ночь.

«Три основных принципа шахматной партии: 1) Вести анализ и оценку позиции; 2) Составлять план действий; 3) Изыскивать комбинации и вести расчет вариантов».

Далее шли всевозможные правила, подсказки и советы, планы игры, которые не выражали из себя ничего, кроме мутных предложений общего содержания.

Келен раздраженно хлопнула крышкой ноутбука.

– Блеск, – буркнула она.

С таким раскладом ее шансы на победу, и без того равные приблизительно нулю, уходили в позорный минус. Келен стремилась найти какой-нибудь выход, но на ум ничего дельного не шло.

«Не думаю, что Карт мог об этом забыть. Уж он не упустит случая поиздеваться надо мной».

Однако в любом случае Келен нечего было терять. А приняв его вызов, девочка хотя бы могла доказать, что она не трусиха. С этими мыслями Келен и легла на боковую. А на следующее утро начала конкретно паниковать.

«Мне ни за что не справиться с ним достойно».

В школе все вели себя на удивление тихо и безобидно, но Келен видела их едкие, как кислота, взгляды и скрытые ухмылки.

«А может мне все это кажется?»

Оливер в свой черед не подавал виду, что знаком с Келен вообще. Как всегда беззаботный, он общался с одноклассниками, веселился, острил, но к ней за весь день не подошел ближе, чем на метр. Это здорово нервировало, сердце у Келен собиралось в комок каждый раз, как Карт проходил по своим делам мимо нее. Что у парня вертелось на уме – одному всевышнему было известно. Может, он готовил коварный план против Келен, а, может, вдруг проникся к ней каким-то сочувствием. Оставалось ждать конца занятий, чтобы это выяснить.

Последний урок завершился, Келен, не зная, куда идти, намотала по школе несколько кругов, заглядывая в пустые кабинеты, злясь на Карта, что почему-то тот не удосужился сообщить ей место встречи. В голове мелькнула призрачная надежда, что все об их игре благополучно запамятовали и направились по домам. Решив так, Келен побрела к выходу из школы. И там же столкнулась со следующим зрелищем.

Посреди холла стояла утащенная из кабинета сдвоенная парта. По обеим от нее сторонам расположились два стула, взятые там же, а вокруг всей этой композиции выстроилась хищная толпа учеников. В основном здесь наблюдались их с Картом одноклассники, но была и парочка-другая людей из старших классов, крутые друзья Оливера. Келен мрачно нахмурилась: они напрягали ее больше, чем остальные.

Как только все заметили Келен, в воздух поднялся гвалт.

– О, Фаэр, мы-то думали, ты сбежала.

Келен многозначно пожала плечами. Язык у нее совершенно отсох.

– Оливер сейчас придет, не волнуйся. Разделаешь его под орех.

Такой неприкрытый сарказм заметил бы любой, и Келен побагровела лицом от стыда. Садиться на предложенный стул ей не хотелось, стоять на месте – тоже, она не знала, куда себя деть. Поэтому, когда объявился Карт, Келен ему даже обрадовалась. В руках тот нес складную шахматную доску.

– Готова, Фаэр? – непривычно серьезно спросил Оливер. Глаза его были, как обычно, прищурены, но тени ехидной улыбки Келен не заметила. Похоже, парень относился к игре чрезвычайно ответственно.

– Какой цвет?

– Что?

– Какой цвет выбираешь? – терпеливо повторил Карт.

Из толпы раздались короткие смешки.

– Черные, – чуть не плача от собственной тупости, сказала девочка.

Они уселись друг напротив друга, Келен, не мигая, пялилась на расчерченную квадратами доску. Она силилась вспомнить, как и куда ходит ладья.

– Думать над ходом можешь, сколько влезет, – уведомил Оливер. – Начнем с простого. Пешка е-2 на е-4.

Он передвинул белого солдата вперед.

Келен прикрыла глаза. Она не имела представления, что ей следовало делать.

– Мы уже три месяца шатаемся по этой окаянной планете. Три месяца! И что мы имеем? В Индии пусто, во всей Азии – по нулям, даже в этой огромной России мы не нашли никого. Энергия, никого, ты представляешь?!

– У нас впереди еще долгий путь. Я не желаю всю дорогу слушать твое нытье.

– Предлагаю переть сразу в Штаты. Много места – больше шансов.

– Но так ведь мы упустим много других занятных мест… – робко заметил Скорость.

– А с каких пор мы записались на экскурсию? Вся эта Европа мелкая – тьфу! Нам не стоит на нее растрачиваться.

– Можем пролететь ее мимоходом…

– Какая разница? Все равно ничего интересного мы там не найдем, вот увидите.