— Я уже пятый вечер прихожу сюда, — не оборачиваясь, укоризненно произнесла фигура.

— Меня хотели повесить в крепости Мюрджена. Пришлось задержаться, — ровным голосом ответил Дим.

— Считаешь это весомым аргументом?

— Я очень спешил. Мчался со всех ног, спасаясь от злющих стражников, желающих нашпиговать меня арбалетными болтами.

— Я думал ты бегаешь быстрее.

— Потом меня избили, как только я пересек границу империи. И я почти день провел в заточении в какой-то грязной дыре.

— Избили? Тебя?! — фигура искреннее расхохоталась.

— Я не хотел прибегать к своему дару. И воспользовался старым законом- призвал их именем императора.

На этот раз собеседник не ответил. Его прозрачная, почти неприметная аура чуть сгустилась, и в воздухе разлилось напряжение.

— Как оказалось, — продолжил Дим, — в этой стране не чтут ни законов, — он чуть помедлил, но все же продолжил, — ни своего правителя.

Фигура наконец повернулась. Капюшон упал с головы. Это был молодой человек с белыми, как снег длинными волосами, перевязанными тонкой кожаной тесьмой и тонкими изящными чертами лица. В светло-серых, почти прозрачных глазах вспыхнули гнев и злость, еще обида. Впрочем, это все чувствовалось и так. Словно вихрь налетел, зажав путника в кольцо чужих эмоций. Дим не дрогнул, даже аура на его коже осталось такой же неподвижной.

— Ты послал меня в Мюрджен. Зачем? Что ты знаешь об Астрэйелле? Что ты сделал для своей страны, Аурино?

Молодой человек выдохнул и слегка отвернулся. Буря улеглась. Вокруг опять царила ночь. И две фигуры на берегу неподвижно застывшего озера.

— Ты не представляешь, как это тяжело! Они все пытаются меня использовать, манипулировать мной, я для них всего лишь мальчишка, которым они хотят управлять и каждый на свой лад, каждый пытается перетянуть одеяло на себя.

— А ты?

— Мне не хватает сил противостоять им всем и, если даже я что-то и делаю, чаще они объединяются против, лишь бы не дать мне проявить свою самостоятельность. Чтобы я ни делал, они все контролируют. Все мои силы уходят на борьбу с их всевластием.

В бессилии сжав кулаки, он пнул ни в чем неповинный камень. Тот улетел в воду, растревожив зеркальную гладь.

— Мне нужна твоя помощь, Димостэнис! Я не справлюсь один. Я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву. Свою империю. Ты поможешь мне? Будешь со мной?

Дим растерянно развел руками.

— Кто я? Какой из меня государственный деятель? В отличие от тебя, меня этому даже не учили. Вряд ли из меня выйдет толковый помощник.

— У тебя все всегда получалось, если ты за что-то брался. Мы же с тобой всегда были вместе.

С тех самых пор, когда глава Дома Иланди привез мальчика пяти аров, будущего правителя Астрэйелля, у которого только-только убили всю семью.

— Вряд ли отец будет рад такому повороту событий, — попытался найти новую отговорку Димостэнис.

— Ха, — презрительно фыркнул Аурино, — неужели он серьезно думает, что ты всю свою жизнь посвятишь разведению скотины? Он, правда, считает, что твой удел — управляющий имением?

Иланди опустил глаза. Уже ар он управлял огромным семейным хозяйством, после того как закончил обучение и вернулся домой. Под предлогом, что маме нужна помощь (будто она когда-то этим занималась) отец всячески поощрял и поддерживал любые действия младшего сына. Все чаще это становилось похожим на фарс и переходило границы здравого смысла. Дим уже не раз задумывался, зачем это все отцу надо.

— Он как будто держит меня подальше от Эфранора, дворца и тебя.

Аурино снова фыркнул.

— У Совета есть две цели: не давать мне управлять моей империей и держать нас как можно дальше друг от друга.

— Почему?

Император пожал плечами.

— Поэтому я и прошу тебя — будь рядом. Так мы нарушим хоть какой-то из их планов.

Дим усмехнулся.

— Еще два ара я не смогу быть при дворе.

— Два ара — неплохое время на подготовку.

— За это время многое может измениться. Я могу быть больше тебе не нужен.

— Ты единственный близкий человек, который у меня есть. И единственный, кому я могу доверять.

[1] Минор — период времени равный тридцати дням.

[2] Эфранор — столица Астрэйелля.

[3] Акилоровская сталь — сталь самого высокого качества. Благодаря особой технологии изготовления отличается своеобразной внутренней структурой, большой твёрдостью и упругостью.

[4] Сила Шакти — энергия, которой наполнен мир Элиаса. Существуют четыре нерушимых столпа силы. Вода, огонь, воздух, земля. Человека, способного управлять энергиями стихий называют шакт или одаренный.