И точно. Хотя Водяной выглядел грозно, за тысячелетия своей жизни дело он привык иметь в основном с деревенскими простаками. И нас таковыми, видимо, считал. Поэтому с плутоватой и почти что торжествующей улыбкой предоставил нам право загадывать первыми, чтобы сходу споткнуться на головоломке уровня детского сада: «Какая птица из яиц вылупляется, но яиц не несет».

— Птица-птица, — озадаченно булькал он, баламутя воду в озере хвостом.

Потом исторг нам под ноги целый фонтан вместе с головастиками и мальками, видимо, принесенными из водоемов нашего мира, и обиженно заявил:

— Это нечестно! Птицы — не мое хозяйство. Это вы Птичичу или Диву про пернатых тварей задавайте. А мне что-нибудь водяное или, в крайнем случае, болотное.

Но и вторая загадка тоже, в общем, совсем детская, оказалась ему не по силам. Когда я, словно на утреннике, посвященном окружающему миру, нараспев прочитала:

Он, словно пятилетка, радостно завопил:

— Попугай!

Потом долго не мог взять в толк, что опять не так, и снова обиделся, заявив, что Африка далеко, и обитателей ее рек он в глаза не видел.

— Вы давайте что-то про наших, местных.

Иван сжалился над ним и задал легкую загадку про сома:

— «По реке плывет бревно, ох, и злющее оно».

Водяной просиял и лениво отмахнулся:

— Ну, это я знаю: это мой деверь Болотник на чистую воду забрался и злится, что вокруг нет его любимой тины и гнили.

Впрочем, правильный ответ его ничуть не смутил.

— Да где вы видывали, чтобы сом особо плавал? — попытался он снова протестовать. — Под корягу заберется — не вытащишь. Вы лучше мои загадки послушайте. В жизни не отгадаете!

Он подбоченился, раздуваясь от важности поперек себя шире, а потом распевно пробасил:

— С перьями, а не птица, без ног, а не догонишь!

Мы с Левой сделали вид, что напряженно думаем, а Иван простодушно отозвался:

— Рыба.

— Ты, верно, заранее знал? — обиженно насупился Водяной, в момент уменьшившись едва ли не вполовину.

Замолчав почти на полчаса, так что я совсем замерзла, стоя босыми ногами в луже, выйти из которой не решалась, он выдал второй свой вопрос:

— Кто рождается в воде, но в ней мало бывает?

— Лягушка, — болезненно скривившись, выдохнул Иван, глянув на нас полными тоски глазами.

Водяной никак на его ответ не отреагировал. Он вообще весь предыдущий балаган затеял только ради последней загадки. Сложив на ставшем вновь необъятным брюхе перепончатые лапки, он с лукавым видом спросил:

— Сколько разных тварей водится в моих владениях? — и расхохотался, оглушительно булькая и расплескивая воду.

На бугристой зеленой физиономии проступило торжество. Язык-лиана вновь потянулся к моей руке. Старый плут был уверен, что не родился еще такой человек, который сумел бы на этот вопрос ответить.

Но мой Иван не просто так получил красный диплом и еще накануне проверял состояние памяти, в которой держал больше цифр, нежели я хоровых партий.

— А это смотря какие владения ты, достойный, имеешь в виду, — проговорил Ваня с самым любезным видом.

Ловко поймав и с интересом изучив необычный орган речи, он аккуратно скатал его в трубочку и засунул Водяному в пасть, затем также невозмутимо продолжал.

— Если говорить глобально, то на Земле насчитывается тридцать пять тысяч семьсот шестьдесят восемь видов рыб, при этом около сорока процентов встречаются в пресной воде. Класс земноводных представлен более скромно и насчитывает всего семь тысяч семьсот видов. Пресмыкающихся на Земле немного больше. По последним подсчетам, их десять тысяч восемьсот восемьдесят пять видов. Но часть из них обитает в лесах и пустынях, поэтому к водным обитателям этого класса относятся не более половины. Также в водах Мирового океана и пресных водоемов обитают моллюски, ракообразные, водоросли, кораллы, планктон и теплокровные животные инфраотряда китообразных. Количество современных головоногих или цефалоподов, включая подклассы двужаберные и наутилоидеи, достигает восьмисот различных видов. Ракообразных описано семьдесят три тысячи видов, включая крабов, омаров, лангустов, широкопалых речных раков, креветки и криль…

Начало этого обстоятельного научного доклада, который Ваня, помнится, зазубрил классе в седьмом и только обновлял цифры, Водяной слушал скептически-снисходительно. Когда Иван дошел до земноводных и пресмыкающихся, принялся одобрительно кивать и заинтересованно булькать. Когда же тот перешел к моллюскам и ракообразным — просто раззявил рот.

— Да неужели ж не только рыб и гадов речных и морских, но и каракатиц всяких да медуз кто-то считает? — потрясенно вымолвил он.

— Не только считают, но каждый год открывают новые виды, — с готовностью отозвался Иван.