От звука хлопнувшей двери я вздрогнула и, опустилась с головой в воду, пытаясь прийти в себя от ошеломительного визита повелителя.

– Василиса, что случилось? – Взволнованный голос бабули вырвал из пучины противоречивых чувств и я обратила на нее ничего не понимающий взгляд.

– Васенька, что он с тобой сделал? – В словах Зены уже слышалась паника, а я все еще продолжала молчать, не зная, что ответить.

–Ничего, что было бы против моей воли. – Чуть подумав, все же решила быть откровенной.

– Ты совершаешь ошибку, девочка моя. – Покачала головой бабуля, глядя как мое лицо медленно приобретает пунцовый окрас. – Он просто использует тебя…

– Моя жизнь и мой выбор! – Зло выкрикнула я, хотя знала, что она права. Но для меня сейчас то, что может быть в будущем, не имело значения. Важно лишь было настоящее, важно лишь было пьянящее чувство острого желания, возникающее от ласк Ирдана.

Бабуля плотно сжала губы, понимая, что сейчас спорить не было смысла, и принялась мыть мне голову.

После купания я позавтракала и растянула на шкурах свое разомлевшее тело. Вскоре меня сморил сон и, когда бабуля потрясла за плечо, не сразу сообразила, что прошло уже несколько часов.

– Вставай. Пора готовиться ко второму этапу. – Мне протянули длинную серую безразмерную рубаху-платье с глухим воротом, доходившую мне до пяток. На мой вопросительный взгляд Зена улыбнулась и пояснила:

– Это твой купальник.

– Ты ничего не перепутала, бабуль? – С надеждой спросила я. – В таком и утонуть недолго.

– Не утонешь. – Успокоила меня она. – Жду на улице.

Через пятнадцать минут я была полностью готова, и мы последовали к реке. Там вдоль всего берега растянулись люди, радостно приветствуя каждую новую участницу громкими аплодисментами, коих осталось сорок человек, включая меня. Для нас был сооружен специальный деревянный помост, с которого мы должны были по команде повелителя прыгать в реку. Плыть предстояло не так далеко, всего метров шестьсот, но глядя в злые решительные лица девушек, направленные в мою сторону, почувствовала, что это будут самые непростые шестьсот метров в моей жизни.

Я подошла к помосту, и Ирдан быстро протянул мне руку, помогая взобраться. Полный нежности взгляд приласкал лицо, а длинные сильные пальцы чувственно погладили запястье. Как только заняла место среди остальных девушек, он нехотя выпустил мою руку из плена и развернулся к народу, в нетерпении ожидающего последних двух участниц. Ко мне тут же подошел Акран и, многозначительно подмигнув, шепнул:

– Удачи, красавица.

Удивленно приподняла бровь и отрицательно покачала головой, чем вызвала его искреннее недоумение. Затем Акран еще раз окинув мою маленькую, в сравнении с остальными, фигурку, спрятанную в этот ужасающий балахон, восхищенным взглядом, все же отвернулся и встал рядом с братом. Вскоре пришли последние две участницы и мы вытянулись в шеренгу. Прозвучал громкий заунывный сигнал рога и повелитель махнул рукой, после чего девы с визгом попрыгали в реку и принялись усиленно грести, расталкивая друг друга локтями. Я на минуту задержалась, купаясь в полном одобрения взгляде Ирдана и в возмущенном Акрана, и только после этого сиганула в реку. Неспешно рассекая воду руками, в удивлении увидела над собой парящего духа.

– Привет, Василис.

– Привет, Бирвар. – Прошептала я, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что поблизости никого нет. Девы отплыли от меня уже на достаточное расстояние.

– В состязаниях участвуешь?

– Угу.

– А почему не торопишься? – Дух переместился так, чтобы я могла видеть его полупрозрачное голубое лицо.

– Проиграть хочу. – Пыхтя и отплевываясь, ответила я, так как в рот попала вода.

– Жених очень хорош. Зря ты так. – Протянул Бирвар, загадочно улыбаясь.

– Так, только ты в это не вмешивайся. – Зло зашипела я, чувствуя очередную подлянку.

– Мы для тебя счастья желаем! – Обиделся он и отвернулся. А я только вздохнула с облегчением, как меня что-то подхватило и с неслыханной скоростью, рассекая воду, понесло вперед.

– Потом спасибо еще скажешь. – Шепнули мне на ухо, а я, в ужасе разглядывая оставшихся позади разгневанных девиц, пересекла финишную линию, отмеченную натянутой веревкой, и медленно погрузилась под воду, желая сейчас лишь одного – остаться в одиночестве и не видеть радостного победного взгляда Акрана и полыхающего гневом – Ирдана. Не помню, как оказалась на береге, дрожа всем телом и, сдерживая предательские слезы, обернулась к светящемуся счастьем от осознания сделанного благого дела, Бирвару, который приземлился возле меня.

– Зачем тебе это? – Спросила я, чувствуя, как на меня медленно накатывает паника. С такими помощниками я ведь действительно могу выиграть и что тогда?

– Так Марика с Сафиной попросили. – Удивленно пошептал дух, не понимая отчего я так расстроена.

– Опять эти гнусные девчонки постарались! – Зло воскликнула, потрясая кулаком перед лицом Бирвара, отчего он обиженно поджал губы и не слова не говоря улетел на другой берег реки.

– И с кем ты сейчас разговаривала, Василиса, прошептал мне на ухо звенящий от ярости голос повелителя. От неожиданности растерялась и, глядя в потемневшее от гнева лицо, прошептала: