– И проглота своего забери! – услышал он и едва успел отскочить от брошенной в его сторону ложки. Спасибо, что не ножа.

– Она даже не знает, как выглядит этот хлев! – в сердцах бормотала Лира, шагая на пастбище в компании дюжины овец и кота. – Ни разу туда не заходила!

Дороги Сушграда покрывал песок, напоминающий жителям о бескрайних пустынях, что лежали южнее, за Трелучием. Лошадям здесь предпочитали ослов, а яблокам – персики. Полезность первых Лира не признавала, а до сезона вторых оставалось больше сорока лун.

– Ты сама хотела избежать привязанностей, – поучительно напомнил кот. – Впору радоваться. Такую точно не хватит удар за обедом.

– А жаль, – вздохнула Лира. – Не хочу жить среди таких, как она. И город этот мне надоел. Думала, хоть здесь, на ярмарке, встречу магов. Но они словно вымерли!

Почти год прошел с тех пор, как Лира отправилась в странствия, покинув племя кочевников – одно из сотен, населяющих север, и ей по-прежнему досаждала сухая погода. Если бы не проклятье, из-за которого она теряла тех людей и магов, кто осмелился полюбить ее, как сестру, дочь или друга, Лира никогда не забрела бы так далеко. Не пришлось бы притворяться мальчишкой, ковылять из города в город и искать, торговаться, подслушивать. Способ избавиться от проклятья был, она точно знала. Неочевидный, не занесенный в летописи, ведомый лишь мудрейшим. Чтобы отыскать таковых, она готовилась обойти весь Кампас, отправиться на соседние острова и даже в саму преисподнюю, если придется. Но когда в первом же городе выяснилось, что информация стоит денег, а поиски ночлега и еды в лесу отнимают драгоценное время и силы, не прибавляя при этом безопасности, стало ясно – наряду с поисками придется работать. Тогда же и поубавился Лирин пыл. Совсем немного поубавился – в преисподнюю она лезть все же передумала.

Иногда с нанимателями везло. Одна немолодая травница умоляла ее остаться до лета, помочь со сборами и Лира не смогла отказать. Через шесть лун пришлось хоронить старушку в собственном огороде. Ну хоть умерла она тихо, во сне. Но если раньше Лира и сомневалась, что проклята, то после того случая смело занесла травницу в кровавый список, где уже томились оба наставника.

– Давно стоило отправиться дальше, – продолжил кот, когда они вышли на пастбище. – Сколько лун мы уже здесь, не напомнишь? А о Заколдованном Острове с мудрейшим всезнайкой ни слова не сказано. На ярмарках только и трещат о помещике, который скупает овец по всему Трелучию!.. Фе. Сдались ему эти глупые твари.

– Рано уходить, – вздохнула Лира привычно. Каждый день одно и то же, пожалуй, назавтра она и отвечать не станет. – Что, если именно сегодня туда заявится какой-нибудь маг? Постоянно кто-то новый приходит.

– Или Орден заявится, что куда вероятнее.

– Ну и пусть. Я ведь не колдую. В чем Карателям меня подозревать?

Дойдя до склона холма, на котором начинался лес, Лира плюхнулась на траву. За овцами можно было особо не следить, все равно далеко не разбредутся – проверено временем. Оставалось только ловить взглядом желающих разбогатеть на чужом добре, но, к счастью, разбойники в Сушград захаживали нечасто.

Лира достала из сапога кинжал, а из походной сумки вчерашний хлеб.

– Будешь? – протянула она коту первый кусок, на что зверь скривился, точно его опустили мордой в чужие проблемы.

Дети со всей округи выводили коров и ослов на утренний выпас. Овец в селении осталось немного – Лирин хозяин чуть ли не единственный, кто еще не продал отару знаменитому помещику. То ли набивал цену, то ли по другой причине.

– Вот именно, Лира. Ты не колдуешь. Совсем! – продолжил кот громче. – Мне стоит напоминать, как важна в магии сноровка? А как важны практика с теорией?! Ирлианд, покойся душа его, вложил в тебя душу, но ты плюнула на его старания, и…

– Тихо! – ужаснулась Лира, едва не поперхнувшись.

Вот услышат селяне разговор и погонят плетьми до Гнездовищ Карателей. А это в Вестории, куда Лире хотелось возвращаться еще меньше, чем оставаться в Сушграде. Мрачное государство. Там магов точно нет. Уже по крайней мере. Трелучий – другое дело, здесь они, Лира верила, где-то были. Возможно, вблизи пустынь даже могли колдовать: там жители не так суровы в своих предрассудках. Но здесь граница с западом была весьма размыта.

Лира прикусила язык, подумав, что магов в Сушграде она не находит именно по этой причине, но промолчала. Себе дороже признаваться коту, что его слова все это время не были лишены логики.

Кот огляделся и выдохнул. Кажется, их не заметили и не услышали. Повезло.

– Я тебя не пойму. Ты то Ордена боишься, то беспокоишься, что я не колдую. Сам себе противоречишь, – недовольно проговорила Лира. Она посмотрела на сумку и положила на нее ладонь, как дотрагиваются до живота беременной женщины, чтобы почувствовать связь с утробным миром. – Что до теории, то я каждый день читаю его книгу. Каждый. День. Понял?

– И когда же, скажи на милость? – фыркнул кот. – Ни разу не видел.

– Меньше бы по чердакам ползал, заметил бы.

Кот не разозлился, напротив, усмехнулся.

– Ну, допустим. И что же нового ты узнала после вчерашнего чтения?

Лира вспыхнула. Прошлой ночью она не читала, да и позапрошлой, кажется, тоже. Какая там книга, когда до стога сена с трудом доползаешь после работы и беготни! Но стоило промолчать или задуматься надолго, и кот мог уличить ее во лжи, и тогда слушать ей его упреки до вечера.

– Там было что-то про черную магию, портальное заклинание демонического происхождения, – вспомнила она то, что читала в последний раз. – Называется Портальное Око. Требует участия минимум десяти магов. По времени…