Командор Арус, первый помощник капитана, встречал новобранцев у входа, выдавая каждому персональный маячок-переводчик. Они по одному забирали блестящую булавку из тонких пальцев незнакомого инопланетянина, после чего благодарно кивали и проходили дальше, на ходу закрепляя маячок на воротнике.

Арус с интересом подмечал, что несмотря на то, что привычка к облику неземных существ должна была выработаться у курсантов в ходе обучения, все реагировали на него по-разному. Кто-то смотрел с интересом, кто-то даже улыбался, но были и те, кто словно старался побыстрее отвести взгляд.

Впрочем, списывать это на ксенофобию было пока что безосновательно – возможно, молодые люди просто волновались перед предстоящей встречей с капитаном. Если же нет, то Арусу их было даже жаль, ведь ксенофобам не место во Флоте Союза. И дело даже не в том, что такой ход мышления был достоин осуждения, но и в том, что разум, враждебный к любой инаковости, просто не смог бы выдержать нахождение на корабле, где команда состояла из представителей десятка различных видов.

Ксенофобия встречалась у всех разумных рас без исключения – другое дело, что с разной периодичностью. Существовала даже теория, согласно которой по процентному соотношению ксенофобов к основной массе населения можно было судить о степени развития цивилизации – и довольно, по мнению Аруса, правдоподобная. Но, ко всеобщему счастью, такие индивиды редко стремились связать свою судьбу с космосом, ведь там можно было встретить много всего такого, что повергало в омерзение их тонко (ли?) организованные души. А если кто-то из них и стремился попасть во Флот, то их в подавляющем большинстве случаев срезали в процессе подготовки, и абсолютно всех возвращали в родной мир после одной-двух миссий. Арус искренне надеялся, что ни с кем из новобранцев-землян ничего подобного не произойдёт.

И вот все маячки были розданы. Арус проверил, хорошо ли закреплён его собственный, и дал команду убирать трап.

Будущие новобранцы, хорошо подготовленные к этому моменту, но всё же изрядно нервничающие, выстроились в шеренгу возле дальней стены, где в метапластике светились гербы – пронзающая космос стрела Колшара и белая птица с веткой в клюве, кажется, «голубь мира». Это изображение стало символом Земли после вступления планеты с Союз. Знак гуманизма, стремления к гармонии – скорее ориентир, чем факт. Но ориентир хороший.

Арус получил оповещение о том, что капитан вот-вот появится, и поспешил занять позицию напротив новобранцев, но чуть в стороне от центра зала.

Капитан Шад, плечистый колшарец с серыми волосами, ровно остриженными чуть выше середины шеи, появился из-за раздвижных дверей и широким шагом пересёк комнату. Остановившись перед будущими офицерами, он придирчиво окинул их глазами, такими же золотыми, как его кожа.

Хотя капитан и старался скрыть свои эмоции, от Аруса, прослужившего под его началом уже почти два десятка лет, не укрылось, что колшарец был чем-то крайне раздражён. Однако это не помешало ему без запинки произнести обязательную в таких случаях речь.

– Курсанты с Земли, – уверенно начал капитан, – я приветствую вас на борту корабля Союза «Шаман».

Двое новобранцев бросили беглый взгляд на одну из своих однокурсниц, невысокую девушку с чёрной косой, которая улыбнулась уголком рта, не отводя при этом глаз от капитана. Арус не понял, чем вызвана такая реакция, но на всякий случай решил запомнить.

– …С этого дня вы перестаёте считаться курсантами, – продолжал тем временем капитан, – и поступаете на службу под моим началом в статусе новобранцев. Я, капитан Кхеф Шад, буду следить за тем, как вы проявите себя в ходе вашей первой миссии, и именно от моего отчёта будет зависеть, куда вас распределят в дальнейшем.

Напряжение некоторых новобранцев после этих слов стало ещё более заметным.

– Я жду от вас не только успешного выполнения профессиональных обязанностей, но также неукоснительного следования этическим нормам, принятым в Межзвёздном Флоте Союза. Не забывайте, что если Союз состоит из самых цивилизованных народов, то Флот – это собрание наиболее высокоразвитых личностей от каждого из них. И я верю, что вы не посрамите этот статус.

В ходе адаптации на корабле у вас могут возникнуть трудности. С техническими сложностями вам помогут справиться личные планшеты, которые ждёт вас в каютах, а также бортовые компьютеры, размещённые во всех помещениях и в некоторых коридорах. Вызывать компьютеры дистанционно можно через ваши маячки-переводчики.

Для решения психологических проблем обращайтесь к корабельному психологу – с ним вам вскоре предстоит познакомиться в ходе индивидуальной беседы. А если возникнут вопросы организационного характера – задавайте их моему старшему помощнику, командору Арусу.

Отреагировав на своё имя, инопланетянин выступил вперёд и кивком поприветствовал новобранцев с Земли.

– А сейчас я с чистой совестью передаю вас его заботам, – завершил свою речь капитан. – Даю вам время до обеда, чтобы осмотреться, а затем жду, что все будут на местах, которые определит для вас профессиональная инструкция. – Колшарец повернулся к Арусу и сказал ему чуть тише: – Когда закончите, жду вас в своём кабинете.

Арус снова кивнул, и капитан тут же отвернулся и удалился столь же стремительно, как и вошёл.

– Могу я узнать, чем ты так раздражён? – вкрадчиво поинтересовался Арус, едва за ним закрылись двери кабинета.

Они много лет служили вместе – гораздо дольше, чем Кхеф Шад провёл в капитанском кресле, – и могли общаться неформально, когда вокруг не было других членов команды.

Колшарец едва удостоил старшего помощника взглядом и вернулся к созерцанию Земли, орбиту которой «Шаман» вот-вот должен был покинуть.