Сначала, как водилось в подобных случаях, дипломаты Союза пытались примирить враждующие стороны. Были задействованы лучшие из лучших, и обычно их профессионализма оказывалось достаточно, но не в этот раз.

Тогда лидеры Союза понадеялись на то, что конфликт в скором времени завершится естественным образом. Однако компьютерный анализ показал, что и этого в обозримом будущем не произойдёт. А если и произойдёт, то лишь в случае полного уничтожения одной из воюющих рас.

Разумеется, такого гуманисты Союза допустить не могли. Вот и пришлось пойти на беспрецедентные меры: не вмешиваясь в конфликт, оказывать гуманитарную помощь той расе, чьё положение было наиболее тяжёлым, чтобы уберечь её от вымирания. А едва та оправлялась, то наносила ответный удар по врагу, и они менялись местами – уже другая раса оказывалась близка к исчезновению, а Союз вновь высылал помощь уже ей. Круг замыкался.

Ситуация, по мнению Асии, складывалась преидиотская, и угрюмый капитан, судя по всему, считал так же. Но, увы, не они сами выбирали для себя задачи – от них требовалось лишь выполнение.

– Аш, я связался с базой снабжения Ахтанта, – подал голос лейтенант С’таш. – Они готовы принять наш груз.

– Хорошо, – ответил капитан Шад. – Передайте инженерному, чтобы заряжали телепорты.

– Боюсь, это невозможно, капитан, – вмешался в разговор командор Арус, сосредоточенно колдовавший над своим монитором. – Под нами ионный шторм, в таких условиях телепорт не дотянется до поверхности.

Колшарец выругался сквозь зубы на своём родном языке, предварительно заглушив маячок-переводчик – правда, Асия всё равно всё поняла и с трудом подавила улыбку.

– Ладно, – сказал капитан, вновь активируя маячок. – Тогда готовьте шаттл.

– Кхеф, я бы не рекомендовал запускать шаттл в таких условиях, – сказал Арус, когда всё уже было готово к отправке груза.

– Это ещё почему? – удивился колшарец. – Его обшивка, двигатели и навигационное оборудование отлично приспособлены к работе в ионном шторме, экипаж не пострадает.

– Всё так, но… – Арус замялся. – Что-то не так с этим штормом. Как минимум, я не припомню никакой информации о том, чтобы атмосферные явления такой интенсивности имели место на Тарласе раньше.

– А я не припомню, чтобы на этой варварской планете проводили исследования метеорологи Союза, – огрызнулся капитан.

– Можешь назвать это предчувствием, если хочешь, – не сдавался старший помощник, – но прошу тебя – не выпускай шаттл. Этот шторм продлится не дольше суток, такое промедление не повлияет…

– Увы, предчувствие в протокол не впишешь, – прервал его Кхеф Шад. – Да и я не собираюсь находиться здесь ни часу дольше положенного!

Раздвижные двери открылись, пропуская капитана и его помощника на мостик. Арусу поневоле пришлось замолчать, так как оспаривать приказы командира в присутствии других офицеров было неприемлемо.

– Шаттл готов к запуску, аш, – отрапортовал лейтенант С’таш, едва колшарец занял своё место.

– Отлично, – кивнул капитан Шад. – Запускай.

Главный связист застучал пальцами по сенсорному монитору. Стоявшая рядом молодая помощница с интересом наблюдала за ним.

– Шаттл покинул ангар, – отчитался лейтенант С’таш.

– Отлично. Когда мы ждём их обратно?

– По расчётам командира группы высадки, путь до поверхности планеты и обратно займёт не больше часа. Учитывая время, требуемое на разгрузку, они вернутся примерно через пять часов. Разумеется, если их ничто не задержит.

– На этой планете мне не нужны неожиданности, – отрезал капитан Шад. – Так что через пять часов они должны быть на борту – так и передайте!

Пальцы лейтенанта С’таша вновь забегали по экрану. Казалось, ему было вообще всё равно, что и кому передавать.

– Они отвечают, что поняли и сделают всё возможное, – сказал он после небольшой паузы.

Капитан кивнул. Он опустился в своё кресло и тут же принялся нервно выстукивать ломанный ритм по подлокотнику – должно быть, пытался придумать, чем занять себя и команду на то время, что им предстояло провести на орбите.

– Шаттл вошёл в атмосферу планеты, – продолжал докладывать связист. – Они проходят через ионный шторм и… – литаниец на секунду замолчал. – Они получают какие-то сигналы.

Капитан Шад тут же подобрался.

– Какие сигналы?

– На шаттле не могут их расшифровать, аш. Посылают мне, – ответил лейтенант С’таш. – Кажется, это что-то знакомое… Они есть в нашей базе… Это сигнатура военных сил континента Весталь, аш.

– Здесь?! В ионном шторме на другом полушарии?!

– Кажется, лейтенант С’таш прав, – вступил в диалог Арус, который тоже не отрывал глаз от своего монитора. – Могу сказать даже больше: если верить данным, которые я получаю с шаттла, эти летательные аппараты не просто находятся в шторме. Они его генерируют.