Перед ними простирался лес времён Бабы-Яги. Засохшие старые деревья, одиноко торчащие сучья, окутанные чёрствыми лианами. Пожелтевший от времени мох стлался по вывороченным корням бывших зелёных исполинов. В воздухе висела вековая пыль. Где-то вдалеке пролетела, громко укая, сова. На сломанном сучке старого дуба сидела чёрная ворона, пристально смотря на заморских гостей. Внизу на трухлявом пеньке, мотая золотой цепью из стороны в сторону, нагло улыбался огромный рыжий котяра. Рядом с деревом, на шляпке старого сморщенного гриба, сидел сгорбленный подозрительный карлик с огромным бородавчатым носом. Он прищуренным взглядом посмотрел на Василия, потом, открыв свой беззубый рот, прошамкал, смешивая англо-китайско-вологодское наречие:

– Welcome (Добро пожаловать на берега жёлтой реки Хуанхэ). Не знаешь, «Северсталь» из Череповца выиграла?

– Не отвечай, – предупредил Арес, – специально заговаривает, чтобы сбить с пути.

– Что, жалко дороги?

– Он охраняет нору в бессмертие. Кто в неё попадёт – сможет достичь небывалого могущества, полностью переустроить мир по библейским заветам.

– Что же в этом плохого?

– Подходящего кандидата пока нет. Одни тупоголовые вроде тебя попадаются, – пояснил звёздный спутник и уже обратившись к карлику добавил по-казахски, – бгінгі газеттерді оымаандыын білмейміз (не знаем, сегодняшних газет не читали).

Василий обиженно засопел, громко чихнув. Карлик, посмотрев на него любопытным взглядом, тоже шмыгнул носом и неожиданно превратился в серого толстого кролика с длинными ушами.

– Будь здоров, кушай и никого не слушай, – промолвил ушастый, протягивая обгрызенную морковку изумлённому землянину, – на выборах перестанете мухлевать – милости просим в долину бессмертия.

С этими словами пушистый зверь с треском захлопнул перед носами путников неожиданно возникшую дубовую дверь. Почему-то сразу же запахло маринованными огурцами. Ворона, истошно каркнув «Карр! Спасайся кто может!», стремглав взвилась вверх, исчезнув в вековых вершинах засохших деревьев. Доисторический лес исчез – перед путешественниками возникла временная база инопланетян.

Космический модуль поражал: он был высотой с городскую администрацию и в длину простирался на целый километр. Очертания корабля беспрерывно менялись, подстраиваясь под нависшую над Брюхнешанском тучу. Антигравитационные двигатели находились в режиме ожидания. Из них струилось небольшое по яркости излучение, похожее на тускнеющие угли в печке бабы Нюры по материнской линии, жившей в соседней деревне «Большие дубы». Иногда из бокового отсека вырывались пучки фотонов. Как потом объяснили пришельцы, они полностью гасили пеленг с Земли, и корабль оставался невидимым для радиолокационных станций. Несмотря на свои большие габариты, космический аппарат обладал нулевой парусностью, не подчиняясь ветрам, бушевавшим в верхних слоях атмосферы. Аппарат жестко зафиксировался относительно земного шара, вращаясь совместно с планетой, а также мог плавно парить над поверхностью не кувыркаясь, сохраняя движения в одном направлении. Вообще-то, для звездолёта с экипажем не имеет значения, где верх, а где низ, так как внутри установлено своё статичное поле гравитации, действующее независимо от внешних факторов. Гуманоиды (Арису не нравилось такое название) могли передвигаться внутри аппарата вверх ногами, если смотреть относительно поверхности Земли. Команда «Alarm» была отключена. Иначе от наших гостей остались бы субатомные частички. Трап появился внезапно.

– Добро пожаловать землянин, – встретил Василия командор Мэтис, – как дела?

– Как сажа бела. Мне бы документ ветерана боевых действий!

– Перебьёшься. Это предупреждение всем землянам. По норам понравилось путешествовать, крест Эйнштейна видели? Извини, летающий автомобиль без подписанной путёвки не выпустили.

– Жестковато. Другого пути нет, без ротвейлеров с работорговцами?

– Есть, но тогда жизни бы не хватило, чтобы мы встретились. Упрощенно кротовую нору можно представить, согнув пополам лист бумаги и проколов в нем дырку. Двигаться от одной точки до другой по поверхности листа долго, да утомительно, а через дырку можно переместиться почти мгновенно. Ещё есть "теория струн". Она гласит, что всё в нашем мире состоит из мельчайших вибрирующих "ниточек", которые могут перемещаться в пространстве…

– Какой-то кружок по кройке и шитью.

– Удивлён? Мне уже доложили, что по физике в школе у тебя была тройка.

«Стукачок», – подумал Василий, глядя на Ариса.

– Не он, – усмехнулся Мэтис, поймав его мысль, – твоя жена сейчас в порыве страсти об этом доктору Колмансу сказала.

– Люся? Как она смогла. С первым встречным доктором. Как Вы узнали?

– Обычная телепатия. Каждый мужчина должен помнить, что женщина бежит не к кому-то, а в первую очередь, от кого-то. Кто смотрит не на неё, а на взбесившийся принтер. Информация к размышлению. Соберись с мыслями, включи интеллект, научись самостоятельно принимать правильные решения.

– У меня всегда была слабая сила воли. Дома я слушался родителей, воспитательницу в детском саду, учителей в школе, босса на работе, Люсю за красивые глаза. Стенку лбом не пробьёшь.

– Не пробьёшь, – согласился Арис, – но проходить через препятствия насквозь можно научиться.

– Проголодались в пути, откушать не желаете? – предложил Мэтис.

– Можно. Чем угощаете?

– Состав 232, пельменный. У жены рецепт подсмотрели, а когда Вас забирали, то один экземпляр взяли на пробу.

 Командор подошёл к аппарату, похожему на микроволновку, нажал пару кнопок и стал ждать. Через минуту послышался прерывистый сигнал, дверка кухонного комбайна распахнулась, оттуда выдвинулась тарелка с горячими пельменями.

– Ну, это понятно. Затарились у себя в магазине, а здесь сварили.

– У нас белки с углеводами не соединяют, мы следим за своим здоровьем. Я просто ввёл формулу пищевого состава.

– А рюмку водки для аппетита слабо сообразить? – с надеждой спросил Василий.