– Как же не вовремя прекратили производство автомобилей на бензиновом двигателе. Сейчас бы они как никогда пригодились, – с досадой произнёс Эд.

– Может я чего не понимаю, вы мне, сэр, подскажите: эти сигареты, этот дым, машины на бензине – к чему вы клоните, что знаете? В чём секрет, не пойму. За весь вечер вы первый, кого я встретил в твёрдом здравии. Вы не мучаетесь от удушья, выглядите вполне здоровым, при этом ещё дышите этим… – Я обвёл вокруг себя рукой, разгоняя облако дыма.

– Всё до невозможности просто, приятель. – Он улыбнулся, хотя эта улыбка не была той, которая указывает на счастливое состояние её обладателя. – Сейчас нет времени рассуждать – ваши друзья нуждаются в помощи. Чем смогу, тем помогу. Даст бог, выживем, и тогда встретимся и обсудим всё то, что произошло с… – Эд замолчал, подбирая слова. – Со всеми нами.

– Секрет в дыме? В особом сорте табака? – Я торопился узнать рецепт волшебного способа, потому что боялся: если сейчас уеду, то больше могу не встретиться с Эдом; и тогда потеряю рецепт «лекарства» против НСВ. – Вы знаете причину происходящего? Погодите-погодите… – вдруг я вспомнил некоторые детали.

Вспомнил тот факт, что я единственный среди друзей, кто был курильщиком. Но даже не это меня удивило: весь вечер, пока мои друзья задыхались и мучились, я более-менее сносно переносил недомогание, связанное с нехваткой кислорода, при этом ещё и курил, что, казалось бы, противоречило логике и здравому смыслу.

– Точно, – догадался я, – секрет в дыме. Только не понимаю тогда вообще ничего в происходящем. Как такое может быть?..

Эд выдвинул ящик стола, достал связку ключей от автомобильных замков зажигания. Выбрал один из них и протянул мне.

– За помещением офиса стоит трактор. Я покажу. На нём вернёшься домой. – Он улыбнулся, заметив моё недоумение: почему же трактор, если любой брошенный на дороге автомобиль куда быстрее доставил бы меня обратно в Аплин Бич, и пояснил: – Сельхозтехника работает на дизельном топливе, а тебе понадобится именно солярка. Трактор заправлен. Напротив, через дорогу, мастерская. Там открыто. Зайдёшь в ворота, слева висят длинные гофрированные шланги, увидишь. Возьмёшь один с собой… можешь сразу два, на всякий случай.

Я пока ничего не понимал, но молчаливо следовал указаниям Эда.

– Я пока не уверен, Стив, прошло мало времени, но такое впечатление, что природа переворачивает всё с ног на голову. Может я и ошибаюсь, и на кого-то этот метод подействует прямо противоположно, но для себя я сделал некоторое открытие: я нашёл способ продлить жизнь в создавшихся неблагоприятных условиях. Повторю: пока не уверен в его эффективности, и всё возможно, что таким образом протянуть можно будет лишь несколько недель. Но согласись, пусть это будет малость, зато она вселяет надежду. Даст Господь, и ситуация с воздухом через пару недель прояснится. – Он направился к выходу.

– Вы про сигареты? – гадал я.

Из истории мировых экологических катастроф:

«30 мая 2305 года в Канаде произошёл необъяснимый катаклизм, причины которого так и не установлены. В центральной и юго-западной части на территории Юкон, на площади свыше 600 тысяч кв. миль произошла гибель таёжных лесов и другой растительности. Кажущееся «подсыхание» деревьев началось ещё в конце августа прошлого года, и считалось следствием засушливого лета. Но уже зимой стало понятно, что леса чем-то заражены. Печальная картина открылась весной, в мае, когда растаял снег: на огромной площади не проросло ни одной травинки, а пожелтевшие, будто выжженные пожаром деревья так и не отпочковались.

Зафиксирована гибель некоторых животных, в основном насекомых и птиц».

Как только мы вышли на улицу, я неожиданно наткнулся на невидимую преграду – будто врезался в прозрачную стену. И столкнулся с этой преградой ни телом, ни головой, а носом, точнее, – лёгкими, при попытке вдохнуть. Меня обуял ужас – снаружи не было воздуха. Вообще. Дышать было трудно, будто твоё лицо накрыли подушкой. Я точно оказался в безвоздушном пространстве космоса, или под водой без скафандра: хочу сделать вдох, но лёгкие наполняются пустотой, в которой один процент кислорода.

Эд оказался предусмотрительнее – он закурил, перед тем, как выходить на улицу. И сразу кивнул на пачку, подсказывая мне выход из ситуации. Я спешно раскрыл упаковку и воткнул сигарету в рот, подкурил и… и постепенно начал появляться чистый… Господи, что за абсурд – чистый воздух. Разве может дым быть чистым? Но как бы это не звучало странно, когда я закурил, вокруг меня появился настоящий, чистый воздух! Это было настолько неестественно и дико, что стало несколько страшновато от перспективы, которая ожидала меня (и всех нас) в будущем.