Она подняла взгляд от своего кофе и газеты, склонила голову в сторону, улыбнувшись ему. Его рука была на дверной ручке, и его только что выбритое лицо выглядело юным и проницательным, его небесно-голубые глаза оттеняла синяя рубашка и галстук от Vineyard Vines.

– Хм?

– Я думал, что мы должны сделать наши отношения официальными. Ты и я. Подумал, мы должны...

Ее сердце забилось от мирного ропота до галопа, и внезапно дыхание остановилось, заставив ее поперхнуться. Газета упала на стол с мягким шелестом. Она боролась с безумным желанием убежать обратно в спальню, накрыться с головой и вести себя так, как будто он ничего не говорил. Она дотронулась рукой до черной оправы очков, которые носила каждое утро, прежде чем надеть контактные линзы, а затем накрыла руками свои раскрасневшиеся щеки.

Она одновременно мечтала и боялась этого момента с тех пор, как шесть лет назад они закончили Йельский университет. В ее мечтах она была одета в коктейльное платье, с прекрасным маникюром и имела сердце, переполненное любовью только к Шепарду Смолли. Она натянула свой потрепанный халат, когда посмотрела на свои неухоженные руки, ногти были обгрызаны и выглядели непривлекательно. И ее сердце... сердце заколотилось, вызывая дискомфорт в знак того, что его обманули... что кто-то еще до сих пор занимал там много места. Она положила руки себе на колени и посмотрела вверх, чтобы поймать его взгляд, чувствуя себя подавленно и отвратительно.

– Мы должны..?
– она сглотнула, не в силах закончить предложение, ею овладели паника и чувство вины.

Его взгляд упал на ее сжатые руки, затем к вырезу ее старого халата прежде, чем возвратиться к ее лицу. Он подмигнул ей, выглядя по-детски робким.

– Нет, Ви, ты права. Все произошло совсем не так, да? Я могу сделать все намного лучше. Где-нибудь в особенном месте со свечами и…

Его голос затих, и он повернулся к двери и задумался, перебирая пальцами в кармане своего пиджака. Она ничего не сказала. Ни слова. Она смотрела на него, когда он оглянулся на нее и снова подмигнул, прежде чем закрыть за собой дверь.

Мы должны..?

Это были последние слова, которые он когда-либо слышал из ее уст. Они преследовали ее.

Мы должны..?

Миллион раз после его смерти, она мысленно заканчивала предложение. В основном, вспоминая смеющиеся голубые глаза Шепа и непринужденные манеры, она закончила бы его так: мы должны вернуться в постель, где мы в безопасности. Там, где подростки не учатся водить, отправляя при этом сообщения, пока вы без задней мысли идете в адвокатское бюро, где являетесь самым ярким и молодым партнером. Где бриллиантовое кольцо, которое вы держите в кармане пиджака, не отлетает в парк через дорогу от удара автомобиля. Автомобиль. Врезается в твое прекрасное тело.

С момента его смерти, Вайолет позволила себе идеализировать Шепа, представляя их несовершенные отношения в туманном полумраке совершенства - лучшие моменты и хорошие времена, имеющие приоритет над остальными. Воспоминания о Шепе с оттенком сепии, который спас ее разбитое сердце в колледже, который любил ее больше, чем она заслуживала. Девушка помнила их счастливыми вместе. Помнила себя счастливой с ним.

Но были редкие моменты — темные, мучительные времена, когда ее мозг отверг попытки различать правду, даже пребывая в горе. В те ненавистные моменты яркий, неумолимо яркий свет правды заменил приветливые голубые глаза Шепа бурными темно-серыми, обрамленными длинными, густыми, красновато-коричневыми ресницами. Она бы обхватила лицо Шепа, успокаивающее и благородное, как оно затмилось другим обликом: серьезным, и напряженным. И то, как она закончила предложение, неизбежно изменилось: Мы никогда не должны были оставаться вместе так долго, Шеп. Не тогда, когда кто-то все еще владел половиной моей души и отказался покидать мое сердце, невзирая на мое пренебрежение, независимо от моих усилий забыть его и признать, что он никогда не хотел меня так сильно, как хотела его я.

Не важно, как быстро она будет отталкивать мысли и образы из своего разума, ее сердце будет сжиматься снова и снова из-за чувства вины перед Шепом, да, но также и из-за новой боли, когда она отказала задумчивому мальчику. Острая боль тоски выбила воздух из ее груди, как почти забытая музыка охватила ее разум. Прошло девять лет. Девять лет с тех пор, как она обнимала его стройное, бледное тело. Но Ви не была ближе к тому, чтобы забыть этого задумчивого мальчика сейчас, чем в тот день, когда он ушел, нет, убежал от нее.

– О, Шеп, - пробормотала она, пытаясь вернуть свои мысли к ее почти-жениху, который слишком рано ушел из жизни.

Она посмотрела на угасающий закат над гаванью, желая отпустить серые глаза, которые задержались в ее подсознании.

– Мне очень жаль, что я тебя не любила, Шеп. Я должна была отпустить тебя.

Вайолет покачала головой, вытирая поток слез, бегущих по ее щекам. Солнце село во время ее задумчивости. Перед ней темная вода Винтер Харбор мерцала огнями, отражающихся от домов, которые выстроились вдоль берега. Было приятно, что бухта по-прежнему выглядит так же, как то место, которое так любил Шеп, что сохранило свою вечную красоту, словно в мемориале.

– За тебя, Шеп, - тихо сказала она, надеясь, что не будет ошибкой возвращаться в место, где они провели так много приятных лет вместе. Она огляделась вокруг темного, пустого крыльца, где осенние листья собирались и шелестели в углах. Девушка надеялась, что тишина и уединение заставят ее написать, но одиночество душило. Она крепко обняла свое тело в прохладной темноте.

Хорошо быть одиноким. Это вынудит вас работать. И вот почему вы здесь: работать, а не обдумывать вашу неудачную личную жизнь.