Не прошло и месяца после приобретения Кассия, как молодой человек отправился в Эквадор к потухшему вулкану Чимборасо. Когда-то именно этот исполин с шапкой из вечных льдов считался высочайшей вершиной на Земле, и именно там, по мнению Давида, находились врата – связующее звено между легендой о земной магии и загадочным миром.

Царица Касси – пророчица южных магов – в ужасе распахнула глаза. На несколько мгновений ей приоткрылась завеса времени, и она узрела чудовищные события грядущего. Несмотря на то что Касси была одной из самых сильных пророчиц за всю историю существования магии, после увиденного ей понадобилось время, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Касси не с кем было посоветоваться, ведь она была последней из рода земных пророчиц. Ее дар отличался от дара предшественниц: она могла предвидеть не только, на удивление точно, события будущего, но и как его изменить. Сегодня Касси увидела намного дальше, чем обычно – то, что произойдет через сто двадцать лет. События мирового масштаба. Ей открылся замысел самого могущественного существа во Вселенной – Творца, который решил стереть с лица Земли все живое, задумал уничтожить все, что сам создал.

Касси видела, как гибнут тысячи тысяч животных и людей, захлебываясь водами накрывшего землю океана, слышала их мольбы к Создателю и предсмертные хрипы, чувствовала кожей ледяное прикосновение смерти и ничем не могла им помочь. По щекам пророчицы струились слезы. Чуть более века отделяло мир, который знала Касси, от Всемирного потопа. И лишь одному человеку будет даровано право на жизнь – ее двоюродному брату Нои.

Однако дар ей всего лишь приоткрыл картину будущего. Способ спасти человечество так и остался непостижим. “Наверно, я не увидела паутину возможных развилок из-за того, что впервые заглянула так далеко, – размышляла Касси, нервно меряя шагами шатер. – Времени до потопа осталось не так уж много. Надо придумать запасной план спасения на тот случай, если Творец не дарует мне возможность узреть свои замыслы”.

В этот момент в шатер вошел муж Касси – Верховный маг южных земель – Хагад. Убедившись, что с женой все в порядке, он заключил ее в объятия и сказал:

– Я почувствовал твою боль и поспешил домой. Что произошло? Что ты видела?

Несмотря на снедающее беспокойство, Касси улыбнулась любимому мужу, чуть крепче прижалась к его такому знакомому сильному телу и как можно более спокойным голосом произнесла:

– Не устаю поражаться тому, любовь моя, что ты чувствуешь мои эмоции, как бы не велико было расстояние между нами. Почему я лишена такого дара?

– У тебя другое, более ценное призвание. Ты несешь на своих хрупких плечах не только бремя ответственности за свой народ, но и тяготы знания будущего. А чувствую я твои боль и радость, как свои потому, что без тебя моя жизнь не имеет никакого смысла. Так что ты видела?

Касси неохотно высвободилась из кольца рук супруга, тяжело вздохнула и, глядя ему в глаза, сообщила:

– Грядет Всемирный потоп. Все живое будет стерто с лица Земли, – и, предвосхищая вопрос, добавила, – способа спастись я пока не увидела.

– Почему? Как скоро? Неужели все без исключения? – вопросы сыпались на пророчицу как горох из стручка.

– За какие грехи не ведаю, одному Создателю известно. Сроку нам отведено сто двадцать лет. Избежать смерти предначертано только Нои, его жене и потомству, если таковое будет, – сухо и четко отвечала Касси.

Хагад посмотрел на жену и понял, что она уже надела непроницаемую маску царицы-пророчицы. Исчезла мягкая улыбка с прекрасного лица, серые глаза блестели как металл, в честь которого она была названа, голова гордо поднята. Только теребящие длинные с проседью косы руки выдавали волнение супруги.

– Я срочно соберу Герузию магов, и мы решим, что делать, – заверил ее Хагад, успокаивающим жестом коснулся руки жены и стремительно вышел из шатра.

Откинув полог, Касси наблюдала, как удаляется высокая стройная фигура мужа в сторону Круга магов – холма с тринадцатью камнями, где собиралась на совет Герузия сильнейших магов южных земель, в которых правила Касси.

По закону царицей над магами и немногочисленными джанати – людьми, не владеющими магией, живущими бок о бок с волшебными существами, всегда была пророчица. Право на трон испокон веков передавалось по наследству от матери к дочери, ибо дар был только у женщин. Суд на людскими проступками вершила царица. Она же повелевала войсками в случае войны. Право же карать или миловать магов, а также принимать решения, касающиеся магического сообщества, имела только Герузия. Возглавлял Герузию Верховный маг – самый могущественный маг, чья сила заключалась в способности непрерывно черпать магию из ядра Земли и подтверждалась полностью седыми волосами. Седина в магическом сообществе – признак не возраста, а степени силы. Как только маг слабел, в его волосах появлялись темные или каштановые пряди. Блондины были редкостью в южных землях. Но Касси слышала, что в северных землях белокурых магов достаточно много, и им приходится оттенять естественные пряди соком трав и ягод, чтобы их можно было отличить от магических. Обман карался изгнанием.

Сама Касси не была сильной магиней, ее голова была седой лишь примерно наполовину. Однако ее пророческий дар был гораздо важнее простой магии. Всего одна пророчица рождалась в каждом поколении. Касси была очень обеспокоена тем, что пока смогла подарить супругу лишь одного ребенка – мальчика, которого назвали Бхор, ведь род ее матери был последним на Земле. И несмотря на то что маги живут в десять, а иногда пятнадцать раз дольше людей, благодаря связи с ядром Земли и Кассием, пророчицу не могло не тревожить, что она так и не смогла больше зачать после рождения сына.

Касси оторвала взгляд от супруга и посмотрела на окружающие земли. Как же она любила свою родину! От поселения до самого горизонта раскинулись великолепные зеленые пастбища под палящими лучами южного солнца. Редкие оазисы деревьев с бьющими ледяными ключами давали прохладу. На северо-востоке виднелась цепь невысоких холмов, защищающих от холодных ветров. Ее народ занимался главным образом овцеводством и вел кочевой образ жизни. Южные маги и джанати не строили деревянных или каменных домов, предпочитая им шатры. Тонкорунные овцы народа Касси славились на весь мир. Никто не получал из шерсти такой невесомой пряжи и не варил такой вкусный сыр, как южный народ.