Виктория, видимо осознав, что конкуренток на руку и сердце принца Нормана у неё больше нет, расслабилась, стала более снисходительной и терпимой. Хотя нет-нет, да прорывалось прежнее высокомерие и самодовольство. Зато альфа-самку из себя больше строить не пыталась, и то хорошо. Поверила она в свою победу в этой гонке – её дело. Я-то знала, что последнее слово всё равно будет за принцами. Хотя, судя по тому, что кронпринц больше всего внимания уделял именно американке, похоже, его подобный расклад тоже вполне устраивал.

И спустя некоторое время я получила этому наглядное подтверждение.

Пока же все наши мысли занимал грядущий вечер. Судя по предоставленному мне расписанию, гости начнут прибывать с четырёх часов дня, а само торжественное открытие Бала состоится в пять. Так что нам следовало подойти не позднее полпятого, чтобы успеть освоиться и посмотреть на прибывающий цвет аристократии.

О том, что нам будут докучать назойливым любопытством, я не волновалась. С нами отправлялся мэтр Тайлер, а позже обещали присоединиться старшие принцы. Николас же предупредил меня, что сам зайдёт проводить на правах жениха. И будет при мне неотлучно. Это позабавило. Особенно на фоне того, что в день бала я получила записку от Криспина, в которой он сообщал, что тоже будет присутствовать на празднике и в случае необходимости окажет мне любую поддержку.

От такой двусторонней заботы чувствовала я себя как за каменной стеной. Не хватало только Кая для полного комплекта: полагаю, Седрик и Алан Крэйн на балу будут присутствовать тоже. Вряд ли наш бравый капитан упустит случай потанцевать со своей обожаемой воительницей. Не зря же он в течение почти всей недели ежедневно вместе со всеми посещал уроки танцев, хоть и было заметно, что это занятие ему непривычно. Впрочем, тренировочные спарринги тоже часто сравнивают с танцем. Те же повороты, пируэты, поклоны, умение прочувствовать стоящего с тобой в паре человека.

Вот и тут воинские таланты сослужили Алану Крэйну хорошую службу: к концу недели он перестал казаться неуклюжим великаном и теперь прекрасно дополнял точные, выверенные движения всё более благосклонно смотрящей на него негритянки. Вместе они смотрелись на удивление гармонично. А больше никому с ней танцевать самоуверенный ухажёр просто не давал. Хватило одного предостерегающего взгляда, чтобы особо ретивые кавалеры из свиты принца поумерили свой пыл и переключили внимание на других дам.

Принцы против этого не возражали, тем более что и сами придерживались такой тактики. Даже Дерек, и тот каким-то непостижимым образом умудрялся пoчти всегда оказаться в паре именно с Катериной. Но в том-то и дело, что – почти. Время от времени упорная русская всё же успевала перехватить себе другого кавалера, чем явно ставила того в неловкое положение и заметно бесила среднего принца.

Активное противостояние этих двоих перешло на какой-то совершенно иной качественный уровень, больше напоминающий партизанскую войну. На людях они больше не ссорились и вели себя вполне благопристойно. Но лично у меня при взгляде на них сразу всплывала фраза из незабвенного мультика «Котёнок Гав»: «Ты убегаешь, я – догоняю!». Что уж подхлестнуло охотничий азарт мужчины: миловидность и ум строптивой иномирянки или же её иммунитет к обаянию Дереа – я не знаю. Но при виде решительных действий принца сомнений не оставалось: он намерен «догнать» Катерину во что бы то ни стало!

Даже любопытно, как поведёт себя принципиальая девушка на балу? Продолжит придерживаться прежней тактики? Или всё же отдаст дань приличиям и не станет ставить Дерека в неловкое положение на виду у придворных и иностранных гостей? Я искренне надеялась на второй вариант развития событий. И не только потому, чтo в противном случае к мoей работе могут возникнуть претензии. Просто принц Дерек начал вызывать во мне невольное уважение своей целеустремлённостью, с которой он продвигался к поставленной цели. При этом действовать старался пусть и напористо, но достаточно бережно, без перегибов.

И, пoхоже, это начало приносить некоторые плоды. По крайней мере, по словам Веллы, в последние дни букеты, присылаемые го Высочеством, Катерина не выкидывала из окна и не просила поставить в общей гостиной, а оставляла в своих апартаментах. Порой подруга даже ловила свою госпожу на задумчивом разглядывании оражерейных цветов, собранных в изысканные композиции. Иногда в букетах присутствовало послание – запечатанный белый конвертик из плотной бумаги – который иномирянка тут же выхватывала и прятала в карман. Но никогда не делилась с горничной его содержанием. Даже несмотря на то, что между девушками установились довольно доверительные отношения, не переходящие, впрочем, в панибратство.

Катерина часто расспрашивала Веллу о мире, в котором так неoжиданно оказалась, о жизни простого люда, о порядках и нравах, царящих во дворце. Ну и о королевской семье, разумеется. Причём, как ни странно, о среднем принце она почти не спрашивала, хотя было заметно, что эта тема интересует её, возмоно, даже более остальных. Но понятливая горничная и без того рассказывала всё, что знала и видела.

Я более чем поощряла подобные беседы, попросив и других горничных по возможности просвещать девушек, отвечая на возникающие у них вопросы. Пусть основные знания иномирянки получали на уроках, но как оторваны география, геральдика и этикет от обычной, повседневной, живой суеты, которая сейчас перед началом сезона кипела во дворце!