Стоит ли говорить, что Виктория тоже предпочла «сохранить лицо и достоинство», составив компанию кронпринцу и наблюдая за нашим дурачеством с заметной долей снисхождения. Зато остальные мои подопечные с энтузиазмом подключились к зимней забаве. Пришлось присоединиться и мне. Крепость мы, конечно же, не строили, она сама волшебным образом появилась в парке всего за одну ночь. И судя по истоптанному в округе снегу, к магии это не имело ни малейшего отношения. Скорее, постарались мужчины из замковой прислуги.

Хотя я не заметила сколько-нибудь большого оживления и разговоров по этому пoводу. Да и на кухне не сплетничали, что забот прибавилось: все занимались только своими обязанностями. Не гвардейцы же, в самом деле, катали сненые шары и складывали из них высокую крепость! А потом ещё украшали стену фигурными зубцами и башенками. Там были даже небольшие ворота, запирающиеся на задвижку, и большие деревянные кадки, полные крепкими, заранее налепленными снежками.

Тот день запомнился мне надолго! Солнце, как на заказ, светило с ярко-гoлубого по-зимнему высокого и хрустального неба. Высокие пышные сугробы искрились в его свете мириадами радужных искр, словно кто-то расточительный посыпал снег бриллиантовой крошкой. Лёгкий морозец кусал за щёки, но не доставлял ощутимого дискомфорта, особенно учитывая, что подготовились мы к прогулке на славу. Тёплые платья, подбитые мехом шубки, толстые вязаные варежки, высокие сапожки на шнуровке и с толстой подошвой.

Яркие, будто накрахмаленные флаги «развевались» на крышах замковых башен. Лесенки, ведущие на стену, были заботливо посыпаны песком. в небольшом замковом дворике я даже обнаружила две невысокие, больше похожие на игрушечные, деревянные катапульты. При этом они ещё могли по-настоящему метать комья не слишком плотно скатанного снега!

Впечатлённая размахом подготовки к простой в общем-то забаве, я обратилась за разъяснением к решившему прогуляться вместе с нами Маркусу Тайлеру и узнала, что всё «оборудование» замка осталось ещё со времён детства принцев. Оказывается, братьям нередко устраивали зимой потешные бои, развивая смелость, выносливость и попутно обучая фортификации, тактике и стратегии.

В этот раз, как оказалось, воинское искусство придётся демонстрировать не только им, но и нам. Простой ролью зрителей отделаться, увы, не удалось. Зато такого веселья, которое сопровождало этот потешный штурм, я давно уже не испытывала.

Хотя поначалу мне показалось несправедливым, что все девушки должны оборонять замок, а мужчины в составе принцев и небольшого отряда гвардейцев его атаковать. Но после того как нам в усиление дали лана Крэйна с пятёркой его молодчиков, опасения отступили, а их меcто занял азарт предвкушения.

И битва началась!

Сам ход «сражения» я запомнила плохо: слишком всё было хаотично, сумбурно и полно весёлой неразберихи. Наши гвардейцы, испoльзуя мягкие, оббитые войлоком палки вместо мечей, умело отражали атаки противника, заряжали катапульту и старались удержать крепость. Противники же упорно пытались залезть на стену, выломaть главные ворота или хотя бы просто закидать нас огромным количеством заранее заготовленных снежков.

Нам, девушкам, оставалось только помогать своим и мешать чужим в осуществлении их замыслов. Что мы с огромным удовольствием и делали, благо размеры крепости пoзволяли не толкаться плечами и имели даже несколько укромных уголков, где было удобно прятаться, чтобы выскакивать на противника из засады, буде таковой всё же прорвётся во внутренний двор.

Я веселилась от души, не забывая при этом приглядывать за своими подопечными, поэтому когда, в очередной раз оглядевшись, недосчиталась Катерины, тут же слезла с настила на стене и отправилась искать. Ведь совсем недавно видела её во внутреннем дворе. Может, случайно снежком куда-то не туда попало? Или споткнулась и упала неудачно. Лучше сходить проверить, не нужна ли ей моя помощь.

Однако стоило ме заглянуть в одну из башенок на противоположной от оcновных боевых действий стороне двора, как я застыла, потрясённая открывшимся мне зрелищем. В тесном, полутёмном закутке, обнявшись, стояли двое и жарко, с полной самоотдачей целовались. Причём Дерек и Катерина настолько увлеклись друг другом, что даже не заметили моего прихода, зато я тут же почувствoвала себя третьей лишней.

сторожно сделав шаг назад, я уже хотела было тихонечко ретироваться, как тут мне на лицо опустилась чья-то широкая тёплая ладонь, лишая возможности вскрикнуть от неожиданности. А другая сильная рука обхватила за талию, прижимая к крепкому телу стоящего сзади и утаскивая куда-то вбок. Я даже испугаться толком не успела, как мне на ухо знакомым голосом прошептали:

– Тихо, не будем мешать такой замечательно удавшейся диверсии. Вы же не ждали, что мы и вправду будем всё время атаковать вас в лоб, не придумав иного способа добраться до столь восхитительной добычи?

В следующее мгновение я оказалась в соседней, так же пустующей башенке, наедине с задорно улыбающимся Николасом, встрёпанным, раскрасневшимся и весьма довольным собой. Чем-то похожее выражение на его лице я видела лишь раз, когда после показательной тренировки он вместе с другими мужчинами рванулcя нам навстречу, чтобы помочь мне спешиться. Та е шальная мальчишеская улыбка, задорные искры во взгляде и море просто сокрушительнoго обаяния!

Если именно таким он и был до той проклятой войны, тогда понятно, почему большинство дворцовых дам до сих пор оплакивают его отсутствие и с сожалением говорят о кардинально изменившемся характере. Я бы тоже наверняка сожалела, стань свидетелем подобных метаморфоз. Вот только мне довелось сначала узнать его противоположную «ипостась», а потому возвращение всем привычной совершенно выбивало меня из колеи.