На губах Николаса появилась удивительно мягкая улыбка, он сделал шаг ко мне и осторожно обнял, привлекая к своей груди. Я и не думала сопротивляться. ак мы и стояли: я прижимала к сердцу книги, а он – меня. Долго, почти целую вечность, а может быть, всего пару минут. Я не считала, просто наслаждалась моментом в объятиях мужчины, который мне всё больше и больше нравился.

А Николас тем временем тихо увещевал:

– Вы держались молодцом, Надин. Для девушки, не привыкшей к подобным зрелищам, одно то, что вам удалось сохранить самообладание, не упасть в обморок и не закатить истерику – уже само по себе достижение. А вы еще смогли помочь, когда это было необходимо,и достаточно спокойно отвечали на заданные вопросы. Я искренне вами горжусь.

Чуть отстранившись, он коснулся кончиками пальцев моего подбородка, поднимая лицо вверх. Взгляды наши встретились,и я невольно улыбнулась, видя, сколь лукавая улыбка изогнула егo губы. Явно что–то задумал, хитрый кот.

И Николас не обманул моих ожиданий, вкрадчиво протянув:

– Но видите ли, отец учил меня, что любое дело долно быть вознаграждено по заслугам. Доброе оно или злое. ак что простите, мoя дорогая, но за мою доброту вам придётся со мной расплатиться. Прямо сейчас.

о, что он говорил, могло бы показаться циничным и оскорбительным. Если бы не этот его взгляд и лёгкая усмешка, делающая изгиб чувственных губ особенно привлекательным. Николас не хотел меня обидеть . Просто шутил, подначивал, отвлекал от пережитого, задавая мыслям совсем иное направление. И, надо сказать, делал это довольно успешно.

– И какую награду вы ожидаете от меня?
– охотно приняла его игру я.

Всё что угодно, лишь бы хоть ненадолго отвлечься от неотступного чувства вины и страха перед тем, что подобное может повториться еще раз , если я не приму соответствующие меры.

– ак, пустячок… – нарочито небрежно хмыкнул он и ласково, почти невесомо, провёл пальцами по моему лицу, убирая за ухо выбившуюся прядь.
– Как и положено в сказках про прекрасных дев и их спасителей. Всего лишь поцелуй. Благодарный. Добровольный. Искренний. Большего потребовать от вас я не посмею.

вот в его показную скромность я совсем не верила! Особенно учитывая вольности, которые он позволил себе не так давно в снежном замке. Но вслух ничего не сказала. Лишь молча приподнялась на цыпочки и коснулась его мягких, тёплых губ в робком поцелуе.

Вопреки ожиданию, Николас не стал перехватывать инициативу или углублять поцелуй, делая его более страстным. Совсем нет. Он просто отпустил меня. Но когда я сделала шаг назад и осмелилась взглянуть в его глаза, в них сияло торжество. Словно он одержал какую–то важную для себя победу. И именно это смутило меня невероятно.

ихо пробормотав слова прощания, я поспешно покинула гостиную, спиной чувствуя пристальный взгляд внимательных глаз. Зайдя в свою комнату и закрыв дверь на ключ, без сил опустилась в кресло, всё еще прижимая к груди отданные мне на хранение книги. Голова была совершенно пустой, зато душа находилась в смятении. Сердце то трепыхалось пойманной птицей,то сладко замирало в груди, а на губах сама собoй расцвела мечтательная улыбка.

Увидев её отражение в небольшом овальном зеркале, висящем на стене, я тихо усмехнулась и решительно встала. Точнее, хотелось–то решительно, а вышло с трудом. Всё же денёк выдался не из лёгких,и вымоталась я порядочно. Сильные эмоции и адреналин на какое–то время придали мне сил, но теперь они схлынули, зато усталость тут же напомнила о себе.

ак что, положив книги на стол, я сняла с себя вечернее платье, аккуратно разложив его на кресле. Сама распутала замысловатую причёску и, наскоро умывшись, забралась в кровать . Веллу решила не беспокоить: бог с ним, с чаем! лкогольные пары уже выветрились, а разговаривать и делиться эмоциями мне сейчас ни с кем не хотелось. ребовалось просто отдохнуть, завтра предстоял очередной непростой день.

ГЛАВ 7

Утро началось с громкого стука в дверь. Хотя, судя по тому, что я увидела, когда с трудом разлепила ресницы, это было уже не утро, а самый что ни на есть день. усклый свет зимнего солнца, с трудом пробивающийся сквозь завесу плотных, нависших над землёй облаков, освещал спальню, ненавязчиво намекая, что время завтрака уже давно прошло.

Стук не прекращался. Я, героическим усилием воли превозмогая сонливость, встала, накинула поверх ночной рубашки пеньюар и поспешила открыть дверь. Кто бы за ней ни стоял, он явно решил добудиться меня во что бы то ни стало. И если я не приму меры, что бы этот некто прекратил так упорно барабанить по крепким доскам, скоро сюда сбегутся все мои подопечные. Не считая охраны и горничных.

Неожиданным визитёром оказался Седрик, принесший от мэтра Корнелиуса весть о том, что жизнь Аванти вне опасности. Состояние её всё еще оставалось довольно тяжёлым,и сейчас девушка была погружена в магический восстанавливающий сон, но теперь она обязательно поправится. ак что навестить её я смогу уже завтра-послезавтра, как только девушка придёт в себя и немного окрепнет.

Услышав столь оптимистичный прогноз, я с облегчением выдохнула. Магия поистине творит чудеса!

Несмотря на уверения Ниоласа, что всё будет хорошо, я по-прежнему сильно волновалась за Аванти. Всё случившееся оказалось для меня, мягко говоря, большой неожиданностью и поставило под сомнение мою способность справляться со своими обязанностями. Ведь я должна следить не только за тем, чтобы девушкам было комфортно и они хорошо учились, но также за их эмоциональным настроем, психологической адаптацией в новом мире.