Также было написано письмо в город, но градоправитель Торус не спешил предпринимать каких-либо активных действий. По всему периметру каньона находилось множество военных лагерей, ведь граница со Стеносом проходила аккурат вдоль места обитания зеленокожих.

В гарнизон отправили новые подкрепления, но спускаться в норы к оркам никто не собирался. Да и зачем? Пусть гады сами вылазят, а сверху их уже будут ждать готовые к бою солдаты.

Но Артиос всё равно не был уверен, что воины справятся. Порабощённые зеленокожие вряд ли станут нападать одни, скорее всего тёмные маги копят силы, а после обрушатся лавиной на форты.

И начнётся всё с королевства Стенос, куда по всей видимости стянули свои силы некроманты. Азалия со своим лесом защищала и контролировала близлежащие земли и мешала распространению влияния тёмных колдунов. А вот в королевстве людей светлые храмы явно не справлялись: ходили слухи, что целые деревни бесследно пропадают, а в городах процветают культы.

И Артиос догадывался кто за этим стоит.

— Почему такой хмурый? — сзади беззвучно подкрался Рейнурус.

— Просто задумался о скором будущем, — ответил Артиос, смотря в лес со крепостной стены.

— Понимаю, — вздохнул Рейнурус, становясь рядом. — Тучи сгущаются. Но и мы готовы к худшему.

— Даже к осаде многотысячной армии орков и нежити? — горько ухмыльнулся Артиос.

— Вряд ли все их силы нападут на нашу крепость, — пожал плечами командир стражи. — К тому же наш замок готов к продолжительной осаде: склады забиты снарядами и едой, гвардейцы неустанно тренируются, а телохранители бдят днём и ночью. А если ситуация будет действительно печальной, то можно эвакуироваться.

— Мне бы твою уверенность.

— Решай проблемы по мере их поступления. Сейчас ты ничего сделать не можешь, так что смирись, — настаивал Рейнурус. — К тому же у Элеоноры скоро день рождения.

— Когда? — удивился Артиос.

— Через две недели. Будет роскошный пир, — мечтательно посмотрел вверх командир стражи. — Хотя нам всё равно придётся следить за обстановкой. К нам даже приедут гости из пограничного баронства.

— Влиятельные коллеги графа?

— Нет, просто знакомые, — покачал головой Рейнурус. — Привезут своих детей: мальчика немногим старше Элеоноры, и девочку лет девяти. Граф счёл, что его дочери действительно не хватает общения с детьми её возраста.

— От одного праздника вряд ли что-то изменится.

— Поэтому они погостят месяцок, а может останутся и на зиму, — улыбнулся Рейнурус.

Принесённый ветром пожелтевший лист медленно упал на стальной наплечник. Скоро деревья сбросят свои одеяния, а снег укроет их белоснежным одеялом. Вот бы все проблемы обошли стороной одинокий замок в лесу.

Сознание Артиоса вернулось в тело из мира духов. Тренировки с Азалией были настолько же выматывающие, насколько продуктивны. Несмотря на то, что магия жизни и природы не поддавалась Артиосу, дриада всё ещё могла наставлять своего ученика в других сферах, например, в маскировке своей энергии.

Уметь скрывать своё ментальное тело являлось таким же обязательным навыком для мага, как и магическое зрение, потому что в нём видны все твои слабые и сильные стороны. Энергетическая структура волшебника является книгой, в которой записаны объём его энергии, магическая сила, модификации и, как следствие, склонность к какой-либо стихии. Прийти на дуэль волшебников без маскировки, всё равно что играть в карты с открытой рукой.

Поэтому Артиос тренировал маскирующие заклинания с Азалией, а в свободное время улучшал своё ядро или набирался опыта в одновременном управлении сразу несколькими оружиями. И после каждой тренировки его энергетически каналы росли, подобно мышцам. Чем больше он пропускал энергии тем шире становились «аорты» идущие от ядра.

После несколько часового чтения дневника Альфреда узлы немного смещались, приспосабливаясь к постоянному применению магического зрения. В какой-то момент Артиос, видимо, шагнул на новую ступень и стал замечать в дневнике пометки на полях. Их было видно только при максимальной концентрации, но ничего ценного в них не было.

Тем не менее с каждым днём, повторяя один и тот же набор тренировок, Артиос развивался и достигал совершенства. Конечно, он мог попросить помощи у других магов в замке, попробовать что-то новое, но распыляться на всё сразу не было желания. В каком-то журнале боевых искусств была цитата мастера «Я не боюсь того, кто изучает 10,000 различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар 10,000 раз.».

Артиос начал очередной внеплановый обход замка, проверяя каждый угол, каждую щель. Но ничего странного найти не удалось, равно как и уязвимого места в защитных чарах замка.

— Мда, три часа жизни я потратил впустую, — Артиос отвернулся от начертанных рун в восточном крыле замка.

— Проверка защиты не может являться пустой тратой времени, пусть и бреши найдено не было, — раздался бархатный голос позади.

Немногие люди в замке могли подкрасться к Артиосу, оставаясь незамеченными. Рейнурус ходил тише кошки, но он не мог скрыться от магического зрения. Дженет маскировала своё присутствие, однако её шаги были слышны за двадцать метров.