В первую очередь, это были паладины Ордена Светлой Длани, ревностные служители Культа Света. Они снискали славу проповедников, целителей, защитников слабых и обездоленных, а также беспощадных карателей язычников. Многие из них являлись на Север в роли миссионеров. Когда культистов стали преследовать и убивать, они сбрасывали маски миролюбивых проповедников и превращались в беспощадных воителей.

Маги разных мастей также присутствовали в рядах противника. Однако помимо традиционных видов магии адепты Культа использовали нечто другое. Магия, которую практиковали северяне, требовала развитой души мага, из которой и черпалась энергия для магических умений. Магические умения, техники, знания — все это каждый маг ревностно хранил в секрете, доверяя лишь самым близким людям, либо тому, кто способен заплатить. Не каждый северянин мог использовать магию, а те, кто мог, не всегда имели достаточно знаний. Марек считал, что такая ситуация была свойственна и людям из дальних краев. Однако культисты смогли его удивить. Они называли это «Свет Владыки» — магия, которую мог использовать абсолютно каждый верующий, без многолетней практики. Адепты Культа могли черпать силу не из своей души, даже не из окружающей их природной маны. Они черпали силу из какого внешнего источника, минуя пространство и время. Как использовать эту силу, Культ совершенно не скрывал. Их проповедники с большим рвением рассказывали о магических приемах и техниках любому желающему. Было лишь одно условие — искренне принять волю Светлого Владыки. Эта сила каким-то образом определяла, кто искренне верующий, а кто просто притворяется…

— Лорд Дракул! Тот, кого вы ожидали, прибыл в лагерь! — отвлек Марека от размышлений звонкий голос рыцаря Ровейского.

— Хорошо! Велите ему явиться сюда немедленно! — ответил главнокомандующий.

— Будет сделано, сир!

Лорд Дракул отошел от стола, на котором располагалась тактическая карта, и взглянул в окно. Перед его взором предстала равнина во всей ее красе. Рядом с крепостью лагерем расположились его войска. Отовсюду доносились звуки воинского быта. Лязг мечей, марш, гимны, ну и, конечно же, благий мат. Если устремить внимание дальше, то можно было увидеть маленькую точку. Цель их завтрашней битвы — вражескую крепость.

Специфическая вражеская магия наводила на мрачные мысли: неужели за культистами действительно стояло божество? Если это так, то государствам Севера придется тяжко. Боги покинули их давным-давно…

***

— Стиг! — крикнул Марек.

— Лорд Дракул! — кивнул наемник, входя в главный командный пункт объединенных войск Севера. Главнокомандующий стоял перед широким прямоугольным столом с тактической картой.

— Как тебе в наших краях?

— Скучно! От этих прелюдий к бойне мой меч ржавеет в ножнах. Я хочу как можно скорее пустить его в дело!

— О, уверяю тебя, завтра представится такая возможность! — Марек широко улыбнулся и указал на стул возле стола. Ему понравился ответ парня. — Прошу, присаживайся!

Стиг послушно присел, попутно бросив взгляд на карту с расставленными деревянными фигурками.

— Вы каждому проходимцу даете посмотреть на схему передвижения своих войск, или я особенный?

— Не смеши меня, — герцог хмыкнул. — Это своеобразная проверка на дурака. Хотя, сомневаюсь, что шпионы на это купятся.

Марек сел напротив него и указал на поднос графином и бокалами.

— Хочешь вина?

— Не откажусь.

— Моя дочь. Это ведь ты нашел ее? — спросил лорд, попутно наливая вино в бокал.

— Верно, сир. Хотя и не подозревал, что ищу вашу дочь… Спасибо! — ответил Стиг, принимая бокал. — Такое было бы полезно знать. Особенно в те моменты, когда я выбивал из нее все дерьмо…

Марек окинул его мрачным взглядом, но наемник продолжил:

— Эх, если бы я знал, то, может быть, обошелся бы с ней гораздо мягче… — сказав это, Стиг выпил вина. — Хорошее вино, кстати!

Дерзкий засранец!

Герцог уважал дерзость, особенно если за ней стояли впечатляющие свершения, но статус главнокомандующего обязывал, как минимум, на небольшую демонстрацию силы.

— Можешь не беспокоиться. Селине нужен был урок! И я благодарен тебе за то, что ты этот урок ей преподал. Однако, — по мере того, как лорд произносил свои слова, температура в помещении стремительно повышалась, — настоятельно советую: следи за тем, что и как говоришь в моем присутствии!

— Прошу прощения, сир! — сказал наемник и сделал очередной глоток вина, не отразив на лице ни намека на дискомфорт, страх или вину.

Температура в помещении снова вернулась в норму.

— Так значит, Криволесье. Она и ее дружки скрывались там… — как ни в чем не бывало продолжил разговор Марек. — Как ты это понял?

— Все очень просто. По данным арелийской дознавательской службы, которые мне любезно предоставили, я сделал вывод, что они либо скрываются в Криволесье, либо нет!

— В смысле? То есть, ты пошел туда наугад?

— Ну, можно и так сказать.

Лорд Дракул внимательно взглянул на Стига, подняв левую бровь. Он пытался понять, шутит наемник или всерьез.

Неважно.

— Ясно… Я так понимаю, в Криволесье они смогли выживать при помощи друида?

— Да. Это был молодой парень. Кажется, они с вашей дочерью были влюблены. Девушка крайне опечалилась тем фактом, что я отрубил ему голову…

Наемник был чересчур искренен в своих ответах. Наверняка пытался прощупать чувствительные места. Но Марек обладал внушительным опытом общения с сомнительными лицами, чтобы реагировать на подобные провокации.

— Он был там один? Других подобных ему не было?