— А почему нельзя было дать бой у крепости? Учитывая, что враг сам готовился к осаде, это давало вам преимущество.

— Какой смысл прятаться, если на нашей стороне будут сражаться ангелы? Выйти в открытую против превосходящего численностью врага — это отличная возможность создать внушительный образ Культа в разуме иноверцев. На этом строится большая часть моей политики обращения Севера.

— Если бы мы не дали добро на ангелов, то как бы вы поступили?

— Сложный вопрос. Пришлось бы отступить и сдать Горн врагу, но это бы откинуло прогресс моей работы на несколько лет назад. Я мог бы сразиться с Мареком и его драконом лично, но тогда присутствовало множество шпионов разных враждебных нам фракций, в частности из Империи Титанов… Не было существенных причин раскрывать свои козыри в первой же более-менее серьезной битве.

— А вам не кажется, что, учитывая вашу политику, переворот в Горне был достаточно грубым ходом? Наш интерес в Севере минимален, а потому в таком форсировании событий не было нужды. А в итоге это происшествие заставило разрозненные королевства объединиться против нас…

Иоанн был грамотным оратором. Он был прекрасно осведомлен в этом вопросе, но остальных мало интересовали дела других апостолов. Старик, задавая наводящие вопросы, старался ненавязчиво ввести всех в курс общих дел.

— Переворот не был моей инициативой, а являлся результатом многочисленных диверсий, манипуляций и провокаций со стороны северян и, я подозреваю, Империи Титанов. В какой-то момент возник риск раскола королевства, что привело бы к дальнейшему захвату Арелией. А они в те года уже активно препятствовали распространению нашей религии. Увеличение влияния оппозиционно настроенного королевства могло сильно затормозить весь наш прогресс обращения…

— Но…

— Да, вам кажется, что Север неважен пока, — перебил Иоанна Еремей. — Это верно, но меня пугает быстро набирающая обороты аннексия Севера со стороны Империи. Они действуют быстрее и решительнее, чем мы. Их агенты уже раскиданы повсюду. Идеи их общественного строя столь же заманчивы для простого люда, что и идеи Культа. Поэтому я решил предпринять более активные действия.

— Более активные действия… — задумчиво пробормотал Иоанн. — Хорошо, чуть позже я вернусь к этому вопросу, а пока перейдем к следующему моменту — задержка ангелов. Лука?

Все повернули головы в сторону человека, сидевшего рядом с Еремеем. Это был улыбающийся молодой мужчина среднего роста, стройный, с густыми короткими волнистыми волосами светло-русого цвета, с хитрым взглядом. Он предпочитал носить лицо с идеальной симметрией.

Выскочка.

Лука был самым молодым членом Круга Апостолов. Он присоединился к ним пять лет назад и за это время, будучи исключительным ментальным магом, создал третье поколение ангелов, сделав их более гибкими в принятии решений.

Лука был крайне полезен для Культа, но не вызывал доверия у Еремея.

— Я приготовил тройку ангелов по запросу Еремея и отправил их в условленные время и место, — в отличие от Еремея, голос Луки выражал полное удовлетворение результатами прошедшей битвы. — Но в связи с возмущением в естественном фоне маны на месте битвы данные, передаваемые пространственным маяком, исказились. Нужно ли вам всем объяснять, что телепортация требует максимально точной информации об окружении в точке прибытия?

— Не нужно. Почему ангелы не были отправлены на место до начала битвы?

— Я следовал одному из основополагающих принципов Круга Апостолов — рациональное расходование ресурсов и энергии. А как вы все знаете, ангел в активном состоянии потребляет много праны. И мы не предвидели возможность телепортационной задержки.

— Это возмущение в естественном фоне маны настолько значительное, что исказился пространственный канал? Вы должны были все предвидеть! — подал голос Досифей. Его роль как Апостола заключалась в распределении ресурсов и контроле потребления праны, энергии Светлого Владыки.

— Это моя вина. Я недооценил угрозу, исходящую от вражеского главнокомандующего, — снова вздохнул Еремей.

— Я думаю, имел место совокупный эффект. На поле боя присутствовало множество магов. Их силы и смерти людей соединились с возмущением от силы Марека и его дракона. Дракон, прошу отметить, оказался разумным! — сказал Лука.

— И ему, по данным разведки, не больше трех сотен лет… — добавил Еремей.

— Разумный трехсотлетний дракон? — послышись удивленные возгласы.

— Драконы нашей эпохи редко становятся разумными. А если и становятся, то для этого им требуются тысячи лет. Боюсь, что этого… Регула стоит воспринять как угрозу. Мы не должны позволить прожить ему еще одну сотню лет! — заявил Иоанн.

— Думаю, что его способности к развитию не столь выдающиеся, какими кажутся, — возразил Еремей. — Из той информации, что я располагаю, Регул так быстро развился, потому что его с рождения воспитывали.

— Как можно воспитать дракона? Если я не ошибаюсь, то как только они вылупляются, сразу превращаются в кровожадных, пожирающих все живое на своем пути монстров? — поинтересовался Досифей.

— Воспитать разумного дракона может, как минимум, другой разумный дракон. Дракул — один из древнейших родов Севера. Его корни уходят во времена существования Империи Прайм, тысячу лет назад. По летописям, женщину королевской династии похитил и оплодотворил красный дракон, дав начало новой династии. В общем-то, в честь него они и назвали себя. Не будем углубляться в размышления по поводу правдивости летописей, но, видимо, дракон был во главе их рода достаточно долгое время. Потом появился Регул, а Дракул исчез. Куда и почему, мы можем узнать только у Регула лично, я думаю.