Впрочем, Вадим и на этот раз остался верен себе — намеки и прочие тонкие материи он всегда недолюбливал, поэтому мой бессловесный посыл был откровенно проигнорирован. И присутствие Марка за спиной раскрылось лишь благодаря негромкому покашливанию и его приветственной фразе:

— Как я вовремя. Еще и разговор обо мне. Здравствуйте.

Если бы я хуже знала Вадима, то обязательно бы попала под обаяние по-мальчишески хулиганской улыбки, появившейся на его лице. Казалось, он испытывает подлинное удовольствие от возможности, наконец, взглянуть на "сопляка" и припечатать его к стене, как когда-то это произошло с Ярославом во время первой встречи у нас дома.

Медленно, словно смакуя каждую секунду, оставшуюся до знакомства, Вадим отодвинул стул и встал со своего места, развернувшись ко мне вполоборота. Теперь они оба стояли в профиль, словно противники в красном и синем углу ринга, испепеляя друг друга взглядами. И обоим, я чувствовала, не очень нравилось то, что они видели.

Вадим, вопреки уверенности встретить заносчивого неоперившегося юнца, смотрел в лицо Марка, казавшееся высеченным из камня, с нескрываемым удивлением. Как человек, привыкший к постоянной борьбе и повидавший на своем пути многих противников, он инстинктивно почуял в "сопляке" весьма достойного, неслабого соперника, с которым было интересно потягаться, и победа над которым могла бы принести истинное удовольствие.

Марк же, изучая Вадима своим обычным пронизывающим взглядом, не мог не ощутить поток физически осязаемой силы, исходящей от него. Казалось, эта бешеная энергия накатывает на Марка со всей мощью и разбивается в мелкие брызни, словно гигантская волна об одинокий маяк посреди бушующего шторма.

— Ну, здравствуй, здравствуй… Марк? Это же он, Алексия? Твоё Покачто, ускакавшее за подснежниками? — Вадим, справившись с первоначальным удивлением, по обыкновению решил не затягивать паузу и тут же взял на себя инициативу в разговоре.

— Он самый, — сдержанно кивнул Марк, и не думая заглатывать приманку насчет подснежников.

Если бы он удивился и задал уточняющий вопрос, то тут же получил бы в ответ откровенную насмешку, брошенную, словно камешек, на чашу весов и склонившую ее в сторону Вадима, желающего вывести нового знакомца из себя. Однако, чем-чем, а дефицитом выдержки и спокойствия Марк никогда не отличался. Поэтому призрачные весы между ними, несмотря на угрожающее колебание, так и остались в шатком равновесии.

— А вы — Вадим. Угадал?

— Да ты, оказывается, меня знаешь? Моя слава идет впереди меня! Что ж, польщен, польщен. Да, все правильно… Марк, — казалось, Вадим всякий раз произносил это имя не без внутреннего сопротивления. — Вадим Третьяков, будем знакомы! — и тут он сделал то, чего я никак не могла ожидать, да и неподдельное изумление, скользнувшее во взгляде Марка, на мгновение выдало его растерянность.

Размашистым и уверенным жестом Вадим протянул ему раскрытую ладонь для рукопожатия, будто демонстрируя полную безоружность и открытость собственных намерений.

Один ноль в пользу Вадима, щелкнули перед глазами цифры на невидимом табло.

Его излюбленная тактика — действовать резко, напористо, не дав противнику опомниться, навязывая собственные правила игры, принесла свои плоды и заставила Марка колебаться. Он не был настроен продолжать знакомство, но быстро найти формальный повод для того, чтобы отклонить рукопожатие, а значит, нанести Вадиму публичное оскорбление, тоже не мог. Привычка действовать по правилам сыграла с ним злую шутку, и ему ничего не оставалось, как скупым, сдержанным жестом протянуть руку в ответ, ладонью вниз.

Их первое рукопожатие больше напоминало разминку борцов по армрестлингу, нежели формальное знакомство. Мои подозрения оказались не напрасны — по хитрой улыбке Вадима я поняла, что в свой приветственный жест он вложил самые искренние и сильные эмоции от встречи. Марк по-прежнему оставался невозмутим, лишь по напряженной кисти его руки, видневшейся из-под манжета рубашки, безупречную белизну которой подчеркивали блестящие запонки, было ясно, что с гораздо большим удовольствием он сжал бы горло, а не ладонь Вадима.

Наконец, новообретенные «друзья» расцепили руки, как мне показалось, не без труда — официальное представление можно было считать законченным. Что они собирались делать дальше и о чем беседовать, я не имела ни малейшего понятия.

Тем временем Вадим, как ни в чем ни бывало, снова уселся на свое, то есть бывшее место Марка и, глядя на него с хулиганским задором, попытался завязать светскую беседу:

— Ну-с? Какими судьбами в наших краях?

Холодная улыбка вновь тронула губы Марка — похоже, азарт противостояния успел проникнуть и в его кровь, и он с удовольствием поддался этому опьянению.