— Только не хватает нам сильных воинов, — вздохнул в конце рассказа Дуболоб. — Со мной идут кузнецы, рудокопы да пастухи. Большинство воинов захвачены в плен. Эльфы напали неожиданно. Твари вероломные! И теперь каждый день казнят по десятку наших воинов, чтобы старейшины согласились подарить гребанным эльфам все источники нашего земляного масла!

— Так и отдали бы. Раз не знаете, зачем оно нужно, — удивился Димка.

— Ага, — разозлился Дуболоб. — А вдруг оно нам надо? К тому же — нельзя ничего отдавать эльфам забесплатно! Оглянуться не успеешь, как все гномы станут брить бороды! А правителем станет какой-нибудь Электродриэль ушастый. А вы чего это эльфов защищаете? Нравятся они вам, признавайтесь?! Вы за эльфов?

— Да мы их терпеть не можем! — подскочил Андрон. — Поубивал бы гадов! Во, смотри, мне один гад ушастый своей гадской стрелой щеку поцарапал!

Столько злости и искренности было в голосе парня, что Дуболоб ему поверил и успокоился.

— Ладно, докажете делами слова свои, — пробурчал он. — Итак, вы идете с нами! Поможете в битве — мы заплатим! Гномы — народ щедрый и справедливый! — он стукнул себя кулаком в затянутую кольчугой грудь.

— Да мы бы и так согласились, альтернативы вашему предложению все равно никакой нет, — пробормотал Сашка вполголоса и громко добавил:

— Раз заплатите, то мы определенно с вами! Где тут в армию записывают?

Парни вышли из шатра предводителя и несколько минут рассматривали колонну марширующих, обвешанных железом гномов. Скрипели деревянные колеса телег и повозок. Разнообразные животные, ведомые по бокам колонны, мычали и блеяли. Над всем этим висели клубы пыли. Пахло ржавым железом, ну, и животные своих запахов добавляли.

— Вот мы и в армии, — вздохнул Димка.

Им удалось отбить свои телеги у гномов-интендантов, и теперь они двигались в общем потоке марширующей армии. Пусть медленно, зато не пешком.

Димка потирал задумчиво лоб, пытаясь что-то вспомнить. Сашка теребил струны лютни. Андрон вертел любопытной головой, пока не высмотрел в колонне гномов одного мелкого и без бороды. Было заметно, что идти и тащить огромный прямоугольный щит ему тяжело.

— Эй, ты, — позвал мелкого гнома Андрон. — Залазь на телегу!

И подвинулся, освобождая место. Тот не заставил себя упрашивать, быстро вскарабкался, а щит свой повесил на борт телеги.

— Здорово, братан! Тебя как зовут?

— Лафаэна, — ответил гном звонким девичьим голоском.

Тут и Сашка, и Димка отвлеклись от своих занятий и принялись рассматривать пыльную курносую мордашку. Определить в новой знакомой девушку было непросто — голову закрывал массивный шлем, а фигуру — длинная кольчуга. Если имелись там какие-то выступающие части в районе груди и бёдер, они были незаметны. Но личико, если смыть слой дорожной пыли, было мягким, овальным и довольно миловидным. Действительно, девушка. Гномиха.

— Так ты это? Как там? Гномка? Или гномщица? — спросил Андрон.

— Сам ты гномщица! — обиделась Лафаэна. — Сейчас как дам в лоб, не посмотрю, что ты такой здоровый! Я гномесса! Понятно?

— Понятно, — кивнул Андрон.

Он новым взглядом посмотрел на марширующих гномов и обнаружил, что примерно треть лиц под шлемами были без бород.

— Так вас тут много, гномесс, в армии! — сделал он логичный вывод.

— Конечно! Здесь почти весь наш клан «Кожаные шапки»! Кроме старейшин и шаманов. Ну и еще многие воины там, в Барак-Дуре, в плену. И папка мой тоже…

— А зачем вы, гномессы… в смысле, в поход идете? — удивился Димка. — Там же, это, битва, вроде, намечается. А девчонкам не положено, вроде…

Лафаэна сделала большие глаза и сказала, будто поделилась страшным секретом:

— А мы как придём всей толпой, эльфы как увидят, сколько нас и сразу сдадутся! Вот!

— Хитрый план, — одобрил Андрон. — А если не сдадутся?

— Тогда мы все будем драться! Насмерть, все как один! — Лафаэна стиснула маленький кулачок. — И все погибнем, если надо!

— А ты не боишься драться-то? — с улыбкой спросил Сашка. — Да и гибнуть тебе рановато. Ты еще, небось, и не целовалась-то ни разу?

— Не твоё дело, дылда! — опять обиделась маленькая гномесса и покраснела. — Я вообще ничего не боюсь! Только колдунов серых немного… Но их все боятся!

— А чего их бояться? В лягушку превратят?

— Может, и в лягушку, — девушка сжалась в комочек, — а, может, чего и похуже придумают. Никто не знает, как им хрань по голове даст…

— А! Хрань! — завопил Димка и так влепил себе ладонью по лбу, что чуть из телеги не вывалился. — Точно! Пацаны, я всё понял!