Нормальная дорога быстро кончилась и началась грязь, в которой вскоре испачкались купленные с рук грубые ботинки и светлые штаны, но сейчас меня это волновало меньше всего. Я пробирался сквозь высокую мокрую траву и кусты, пока вдалеке не показались злосчастные руины. С трудом подавив желание развернуться и убежать, я продолжил идти вперед.

В тщетных попытках успокоиться я потерял бдительность. Когда из-за поросшего мхом обломка стены показался Лохматый Волк, я, мысленно обругав себя, сделал шаг назад. Одному с ними не справиться, но, может, смогу убежать? Волк оскалился и зарычал, шерсть на загривке встала дыбом. Стоит мне сделать резкое движение, как он кинется на меня. А раз терять мне уже нечего, быть может, нужно ударить первым?

Пока мы играли в гляделки, из-за стены показались еще двое.

Иста предлагает вам присоединиться к ее группе. Вступить/Отказаться.

Стоило мне махнуть рукой, принимая приглашение, как все три волка разом бросились в мою сторону. Добежать они не успели — Иста, появившаяся возле другого конца разрушенной стены, прикончила их одним ударом.

Вы не получаете опыт и трофеи, так как разница между членами группы более ста уровней.

Провидица крутанула в руке витой посох и быстрым шагом пошла ко мне. Я не мог сдвинуться с места — ужас сковал меня похлеще любого заклятья. Вряд ли она меня сейчас убьет, я ей зачем-то нужен, но в ее планах может быть нечто похуже. Подойдя поближе, Иста окинула меня оценивающим взглядом и обреченно вздохнула.

Как будто это я угрозами вынудил ее прийти!

— Лучше бы нам поговорить в более спокойном месте, если ты не против. — Иста провела перед собой свободной рукой.

Перемещение группы к точке привязки произойдет через 5 секунд.

Разумеется, я был против отправиться к черту на рога с полоумной ведьмой, но, думаю, она спросила из вежливости, а не интересуясь в самом деле моим мнением. Я промолчал.

Секундная круговерть портала — и я снова ощутил твердую почву под ногами. Сухую почву — а это значило, что мы сейчас находимся далеко от Краебара. Небо здесь было затянуто рыхлыми облаками.

Небольшую поляну с трех сторон окружали крутые скалы, а с четвертой— бежала быстрая горная речка. Думаю, будет крайне затруднительно попасть сюда иначе, чем с помощью телепорта. На полянке в окружении могучих елей, окутанных белесым туманом, стояла непримечательная деревянная избушка.

— Здесь нас никто не побеспокоит. — Старуха направилась к дому, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Внутри избушка выглядела так же неказисто, как и снаружи: деревянная мебель, сундук, прям как у нас в номере, здоровенный котел на металлической подставке, бабушкины цветные коврики на полу, с потолка свисают многочисленные пучки засушенных трав и цветов, на полках банки с незнакомыми ингредиентами, старые книги, тетради, маленькие фигурки монстров и кости каких-то мелких зверьков. Никакой пыли или паутины, дощатый пол и окна вымыты до блеска. На столе, накрытом пожелтевшей от времени скатертью, в жестяной кружке стоял букетик мелких полевых цветов.

Усевшись за стол, Иста указала мне на свободный стул. Когда я последовал ее примеру, она заговорила:

— Я понимаю, что ты пока не готов к тому, что я должна тебе сказать, но времени в обрез, — сожаление в ее голосе прозвучало очень натурально, но меня не одурачить. Эта тварь убила моих товарищей! — Над нашим миром нависла угроза, и ты…

Приехали!

— И я здесь ни при чем, — я резко оборвал Исту, догадываясь, куда она клонит. Я пересмотрел кучу фильмов, иногда читал книги, и меня бесило, что спасение мира или еще какую ответственную миссию зачастую пытаются возложить на самого неподходящего для этого дела человека. Со мной такой номер не пройдет. — В Лирэлии хватает славных героев, а я едва взял десятый уровень.

— А вот и при чем! — рявкнула старуха, сильно ударив рукой по столу, и добавила уже спокойней: — То, что происходит сейчас, это реакция Лирэлии на переход сюда группы людей из иного мира. Ты не догадываешься, о ком я? Или думаешь, это в порядке вещей? Баланс нарушился и сработал защитный механизм.

По спине пробежал холодок.

Мы хотели спастись, но не подумали о последствиях.

— Чем это грозит Лирэлии?

— Видел создание с первым улучшением? Это только начало. Ты же понимаешь, что на этом они не остановятся? Будет и второе, и третье, и пятое. Люди больше не смогут выходить из городов, не смогут охотиться, получать ресурсы. Начнутся беспорядки. Думаешь, на этом всё? После очередного улучшения эти создания смогут преодолеть барьер безопасных зон, и людям уже нечего будет им противопоставить. Ты понимаешь, что это значит? Если ничего не сделать, то однажды в Лирэлии останутся только создания улучшения эдак десятого, а потом уйдут и они. — На последних словах ее ладони сжались в кулаки.

От слов Исты мне стало не по себе, но не слишком ли она драматизирует? Насколько я понял, в Лирэлии есть специалист по таким вопросам.

— Разве этим не должен заниматься Хранитель?

При упоминании Хранителя она едва заметно вздрогнула.

— Вот об этом-то я и хотела с тобой поговорить, — сказала она тише обычного.

Я затаил дыхание, готовясь услышать что-то важное, но старуха не спешила. Она прикрыла глаза. Вдох. Выдох. Открыла.

— Его нет.

Всего два слова, но сколько смысла в них было!

На Земле я не мог похвастаться глубиной веры, так с чего я решил, что здесь существует некая божественная сущность, способная решить все наши проблемы?

— Тогда кто на самом деле управляет Лирэлией? — я переадресовал ей вопрос, заданный Энни в первый день нашего пребывания здесь.

— Хранитель. — Она сама-то видит противоречие в своих словах? — Он ушел в небытие, но оставил суть, которую должен принять новый носитель. Недавно у меня было видение, где его искать, а дальше сам знаешь. — Иста посмотрела на меня. Даже не знаю, чего было больше в глубине ее пронзительно зеленых глаз — надежды или отчаянья. Она говорила что-то похожее в нашу первую встречу, но смысл сказанного ускользал от меня. — Ты принял суть, а суть приняла тебя, ты понимаешь, что это означает?