Тихо потрескивали дрова в камине, где-то далеко завывала метель, полуобнаженный дракон стоял передо мной, фактически раскрыв мне свою душу, я куталась в плед и пыталась сдержать… слезы.

— Меня в гораздо большей степени устраивает поддержание негласной войны между нами, — выговорила, наконец.

— Я знаю, — его взгляд, понимающий и мудрый, почему-то причинял боль. — Вам так комфортнее — верить в то, что вы сдержанная, благовоспитанная, порядочная и правильная мисс. Но это не так. И в глубине души вы это знаете, и всегда знали. Иначе в вашей жизни не было бы Барти Уотторна, поступления в университет и соглашения с профессором Стентоном. Осознайте это, и прекратите цепляться за идеалы, которые лишь унылое затертое стекло, в сравнении с блеском вашей истинной сущности. Я высушу вашу рубашку. Вы можете пока сесть.

И он отошел, оставляя меня греться у камина.

Садиться в кресло я не стала, хотя ноги держали с трудом. И было от чего. Я могла бы многое вменить лорду Арнелу, мне было за что восхищаться им, за что ненавидеть, и много "за" то, чтобы навсегда вычеркнуть его из своей жизни. Но растерянно следя за тем, как этот мужчина собирает и высушивает мои вещи, я не могла не признать одного — он был прав. Как ни тяжело это признать, но он был прав, а я никогда не была правильной благовоспитанной девочкой. Иначе… в моей жизни не было бы Барти Уотторна, ведь все хорошие и правильные девочки в том саду, повели себя как правильные и благопристойные леди — они смолчали, не посмев вмешаться в "развлечения" и "жестокие, но лишь забавы" юных джентльменов. Леди с детства приучали никогда не вмешиваться в дела джентльменов… Я же, будучи единственным ребенком в семье, обладала несколько большей свободой мыслей, и моим родителям пришлось жестоко поплатиться за слишком либеральное воспитание.

— Я вас расстроил? — лорд Арнел неслышно приблизился, держа мою уже сухую рубашку.

Я могла бы солгать, но ответила честно:

— Безмерно.

Мягко отобрав у меня плед, дракон произнес:

— Тем, что вы не созданы для тихого семейного счастья?

Я молча подняла укоризненный взгляд на него, не став сообщать, что лорд Гордан все так же сохраняет свои позиции в моих приоритетах.

— Скорее — создана, — ответила решительно. — И в те моменты, когда удавалось… не совершать глупостей, я была вполне счастлива.

— Не совершать глупостей? — переспросил лорд Арнел, набросив рубашку на мои плечи, и поправляя мои волосы. — Анабель, посмотрите на меня — я относительно нормален, здравомыслящ и цел благодаря тому, что вы не прошли мимо, как полагается благопристойной правильной леди, а "совершили глупость" и помогли мне. Многие в этом городе живы, благодаря тому, что вы "совершили глупость". И чем больше "глупостей" вы совершаете, тем больше вам удается спасти жизней, судеб, детей, драконов. — Он грустно усмехнулся и добавил: — Как сказал лорд Бастуа: "Мисс Ваерти цены бы не было, если бы она являлась мистером Ваерти". Отчасти я с ним согласен, из вас вышел бы превосходный маг, которого я с удовольствием взял бы на службу, но вы девушка.

— Вы сожалеете об этом? — не знаю почему, спросила я.

— О том, что вы девушка? Ни секунды. А вот о том, что у меня под рукой нет умного, способного, сообразительного, находчивого и отважного "мистера Ваерти" я действительно искренне сожалею.

Пожав плечами, я тихо заметила:

— Да, многое в моей жизни сложилось бы куда лучше и проще, если бы я родилась мужчиной.

— Нет! — предельно резко высказался лорд Арнел. — Я всем сердцем и душой благодарен небесам, за то, что вы девушка, Анабель. И, — на его губах появилась несколько коварная усмешка, — всех наших сыновей я с превеликим удовольствием возьму на работу.

Судорожно выдохнув, раздраженно заметила:

— Лорд Арнел, вынуждена в очередной раз признать — вы невыносимы!

Склонившись к моим губам, он тихо ответил:

— Мисс Ваерти, единственное, что удерживает меня сейчас в рамках законов приличия и благопристойности, это явственное осознание того, что если я добьюсь от вас очередной "совершённой глупости", после этого вы возненавидите скорее себя, чем меня.

И отступив, он потянулся за собственной рубашкой.

Мне же следовало промолчать, сегодня и так было сказано столько слов, что хватит пищи для долгих скорбных размышлений едва ли не до конца моей жизни, но одна маленькая деталь, одно маленькое "но", один исключительно научный вопрос, не давал мне покоя уже сейчас.

— Лорд Арнел, — я не спешила надевать рубашку, ощущая себя более защищенной со сложенными на груди руками, — а что имел ввиду лорд Давернетти, сообщив, что у вас существенно возросли способности в ментальной магии?

Удар сердца… и мне показалось, что мое сердце попросту замерло.

Медленно развернувшийся ко мне мужчина.

Медленное падение его рубашки на пол…

А вот все остальное произошло ужасающе быстро!

Меня швырнуло в стальные объятия Арнела, словно порывом неумолимого сбивающего с ног ветра. Первое прикосновение к обнаженной коже, отозвалось ударом молнии в моем теле, пробуждая трепет, тепло переходящее в жар, и безумное желание припасть к его губам. Желание, воспротивиться коему я не имела ни малейших сил. Но Арнел был быстрее. Его губы накрыли мои почти обжигающе, вызывая инстинктивное желание отпрянуть, но в тот же миг мое собственное желание стало в сотни раз сильнее, и я ответила на поцелуй с не меньшей страстью, четко осознавая, что мне эта страсть не принадлежит абсолютно. Не принадлежит, и в то же время я в полной мере испытала и испытывала ее, задыхаясь от желания стать ближе к дракону, прижаться сильнее, дышать с ним одним воздухом, и взлететь в небо, наплевав на приличия, последствия, последующие угрызения совести, стыд… да на все что угодно! Мне было плевать уже на все!

Безумный ритм поцелуя, отдающееся в висках бешенное биение сердца, разгорающееся внутри чувство томительного тепла, балансирующее на грани ожидания чего-то столь нужного, и предчувствия практически боли. Голова кружилась, земля уходила из-под ног, а все мое существо жаждало раствориться в мужчине, которому я в данный момент принадлежала целиком и полностью. И странное ощущение принадлежности всего на миг вызвало закономерное возмущение, а затем все негодование было окончательно снесено жаждой продолжения, предвкушением чего-то жизненно важного, желанием не останавливаться ни за что на свете. А поцелуй все продолжался, опьяняющий, путающий мысли, затмевающий сознание, и вызывающий нарастающее желание принадлежать. Практически жажду. Жажду ощутить этого мужчину сильнее, жажду почувствовать тяжесть его тела на себе, жажду захлебнуться от сладостного томления, которое охватывало все сильнее.