– Не заиграл, а забыл отдать. Серега мне тачку дает порулить… Короче, домой собираетесь? Нет? Тогда подписывайте и в игру!

Операция, как и было обещано, заняла всего десять минут. Даже меньше с учетом того, что они подписали контракты: добровольно, в здравом уме и все прочее в том же духе. Простая формальность, чтоб без претензий, – как сообщили им в медотсеке. Их усадили в удобные кресла, щекотно покопались в прическах, прилаживая проводки, закрепляя их для надежности липучками и присосками, потом сверху напялили колпаки, как в парикмахерских в женском зале. Алик не выдержал, достал р-фон и щелкнул друзей для истории.

– Наш первый шаг к сто двадцатому! – шепнул он, косясь на камеру.

Камеры в медицинском центре стояли везде, технология была новая, руководство, как им объяснили, просто сводило к нулю всякий риск. Вирт – особая форма реальности, не всегда полученный результат совпадал с ожиданиями игроков. Видеозапись – это страховка, доказательство, что все добровольно. Но, – заверил их администратор, – с появлением новых VR претензий практически нет. Вирт всем нравится до трясучки.

Полная женщина в белом халате ввела в компьютер настройки, щелкнула тумблером, ткнула по кнопкам. И колпаки завибрировали, головам стало жарко и отчего-то липко, но, когда они стали морщиться и поглядывать на часы, все моментально закончилось.

Врачиха сняла колпаки, обследовала места проколов, смазала ранки спиртом и велела два дня не мочить водой, чтобы не воспалились.

– Вот и все, – сказала она. – Стоило так шуметь! Милости просим в придуманный мир. Смотрите, не увлекайтесь, не разочаруйтесь потом в реальности.

Они осторожно привстали, но головы были в порядке, так, волосы слегка увлажнились, видимо, пропотели под колпаками. Мародеры оглядели друг друга, привели в порядок прически и побежали обратно в вирт-центр, чтобы успеть к началу сеанса.

– Проходите внутрь, надевайте доспехи. Там все просто, не ошибетесь, я буду вас контролировать, – напоследок инструктировал менеджер, жестикулируя немного нервически. – Потом будет идентификация: заходите под своими логинами. Не дрейфить: у нас все законно, полная конфиденциальность и защита, как на атомной станции! Мы дорожим клиентами, а вы к нам еще вернетесь. Все, друзья, по коридору налево, там отдельный виртрум. Орите, шумите, изоляция полная, никто вам не помешает.

– Ну, пошли? – спросила Варюха.

И Ника взяла ее за руку.

– Пошли! – вскинул голову Алик. – Посмотрим, каков он на деле, Альтар!

Над раздолбанной деревянной дверью кособоко висела табличка: «Enter». Вся разноцветная мишура, все неоновые рекламы, светодиодные вывески и указатели остались теперь за спиной, а впереди был единственный путь, из современной скучной реальности в магическое средневековье.

– Аутентично!

– Ну что, идем?

– Дай потупить. Как-то стремно, ребята.

– Слушайте, здесь временные билеты. Еще пять минут тупака – и хана.

Ника с неосознанным страхом сделала шаг назад, при всем своем нетерпении геймера она вдруг почуяла силой эмпата, волшебным талантом Хилари, что там, за скрипучей дверью, начнется другая жизнь, но Алик всем подмигнул и дернул тяжелую створку, качнув ее, как в старинной харчевне. Войлочная темнота, слегка замерцав, оживилась, надвинулась, сунулась в руки, а потом отступила, мигнув заставкой: «Альтар-4. Почувствуй себя героем!»

– Если верить рекламе в сети, у них лучшая прокачка софта.

– И еще виртаки. С операцией. Пять дырок в череп бесплатно!

– Витька, не ной. Че ты, как нуб?

На отдельной скамейке лежали доспехи, на все тело, для полноты ощущений, и на встроенной полке – очкастые шлемы, новейшая разработка «Эгиды».

– Готовы? – спросил из-за войлока голос, слегка искаженный помехами. – Я вас подключаю к сети, идентифицируйте свои допуски.

Что-то щелкнуло и мигнуло, почернело вокруг, свилось в паутину, цифры – нолики и единички – с деловитым гудением взялись за работу, заполняя все новые соты измененной волшебной реальности. Стало страшно до зябкой дрожи, будто что-то пошло не так, будто кто-то не залогинился, но уже через миг дали свет, и они провалились в желанный Альтар.

Локация: Альтар, Вторая Долина.

Под ногами шелестела трава. Настоящая, зеленая. Влажная. Легкий ветер принес причудливый запах, терпкий и сладковатый, Хилари чутко раздула ноздри, вдыхая волшебную смесь ароматов, и тотчас узнала: пахло лавандой, лавандой из Третьей Долины, пригодной для эликсира «Виола», вдвое повышающей ману, а еще для Крайнего Блага, дающего плюс пятьдесят к хп.

Над ее головой зазвенели эмодзи: восторг, изумление, призыв к действию.