Видимо, он устал. Нужно прервать работу. Уступить настойчивым просьбам директора института и съездить на конференцию, там получится отоспаться и нормально поесть за казенный счет.

Ветлицкий в сознание не приходил, оставаясь где-то на сколе реальности и виртуальной игры, и Калмыков не мог гарантировать полного восстановления пораженных нейронов и мозговой активности возвращенного в реал пациента.

Но само возвращение состоялось. В этом он уверил Ветлицкую, дежурившую на проходной, поскольку в институт ее не пустили: Аркадий Ветлицкий проснется через четыре часа. Примерно столько потребуется антидоту, введенному точечно в мозг, чтобы разрушить всю паутину вирусных родопсинов. Но в Альтар он больше играть не сможет ни при каких обстоятельствах. Супруга банкира была просто счастлива.

Калмыков потер переносицу и попросил водителя притормозить за два квартала до дома. Время было почти спокойное, предрассветное, он устал, но хотелось пройтись пешком, привести в порядок эмоции, чтоб не пугать Веронику. Перед Лидушкой тоже придется покаяться, он видел, как она раздражается от того, что Калмыков срывается с места по первому зову из института, но все-таки дочь важнее.

Он не знал, как убедить Веронику улететь в Италию к матери.

Как отвратить ее от Альтара.

Захотелось курить. Присесть на лавочку у остановки и достать электронную трубку, возможно, он так и сделал бы раньше, но дома ждала Вероника, а курение – вовсе не та привычка, какой хотелось похвастаться.

Он успел отойти на двадцать шагов от остановочного павильона, с полупрозрачным навесом и путаным расписанием междугородних автобусов, когда послышался скрежет колес. На неведомых раньше инстинктах Калмыков отпрыгнул в тень, за деревья, и увидел горящие шашечки давешнего такси. Машина была та же самая, что он оставил квартал назад, молодой вихрастый водитель отчаянно пялился в ночь, выискивая пассажира.

Что-то случилось! – решил Калмыков. – Что-то опять случилось!

Он двинулся было к дороге, но замешкался, запнувшись о корень, и в тот же миг побелевший таксист вывернул руль до упора вправо, и машина врезалась в остановку, сминая плексигласовый корпус и лавочку возле урны.

Калмыков готов был поклясться, что увидел на пару безумных секунд в том самом месте, где думал присесть, жуткого монстра с восьмью клешнями, боевым ядовитым шипом на хвосте и панцирем, который не брали ни меч, ни копье, ни заклинание. Скорпиона О-Хэт из Озерной Долины можно было сломать единственным способом: подмяв под таранный удар закованного в броню дестриера.

Он подбежал к машине, покореженной, сбитой в неровную груду, с удивлением подмечая, что сильнее всего пострадало правое, пассажирское кресло. Водитель еще был жив, водитель грозил рассветному небу окровавленным указательным пальцем. И в глазах его гасли схемы созвездий, паутина чужого приказа.

Валявшийся рядом побитый планшет с картой запутанных улиц города вдруг замерцал и исчез. Совсем.

Калмыков достал р-фон и вызвал скорую помощь.

Локация: Старогорск, квартира Калмыкова. Смена игрового персонажа.

Ника проснулась ни свет, ни заря, это было немного странно, учитывая, что они с Варюхой проболтали почти всю ночь, но внутри у нее все зудело от маньячного нетерпения. В этом неспокойном горении было что-то от наркоманской ломки: вот уже целый день, как она не играла в Альтар! Ей хотелось там очутиться, просто побродить по Долинам, покосить травы, подолбить упырков, скромненько так, без подвигов, ей казалось: еще немного – и она начнет задыхаться, если не увидит Столицы! Там люди и нелюди брали приступом крепости, добывали полезный лут, продавали с аукциона и флудили назло модераторам по всем местечковым харчевням.

Она хотела в Альтар!

Реальность вокруг была серой и безнадежно унылой. Варька дрыхла, сбив в кучу плед и сграбастав обе подушки. Ника хмыкнула, достала свой ноут и попыталась войти в игру. Соединения не было. Что-то в недрах ее ноутбука с животным упрямством противилось новому контакту с Альтаром. Чудишь, гаденыш! – Ника швырнула ноут. – Ну и ладно, чуди! А мы поедем сегодня в «Ракитники» и поиграем там всласть!

Скорей бы уже подъем. Нике до дрожи хотелось, чтобы уже был день, и они покупали билеты в виртрум, и надевали VR-135 – самые крутые модели существующих виртаков! Скорей бы, скорей бы, ну же!

Время ползло, как больная улитка, еле-еле ворочая стрелками. Ника присела в кресло и попыталась его подтолкнуть. Работал бы допуск в Альтар – вопросов бы не возникло, игра была чемпионом по поеданию лишнего времени, войдя туда на минутку, можно было очнуться уже на рассвете – в дальней Долине за сбором травы и за неспешной беседой в харчевне, – хотя собиралась получше выспаться перед контрольной по химии…

На кухне вдруг что-то звякнуло, потом хрустнуло и еще, там явно кто-то бродил и старался не слишком греметь посудой. Папа! Опять вернулся под утро! Всю ночь протусил у Витькиной мамы, а теперь вот значит, домой…

Ника выскочила из комнаты, собираясь устроить новый разнос, но вовремя спохватилась. Она вспомнила о ссоре с отцом, о проступке с его компьютером и о том, что ей нужен ноут и свободный доступ в Альтар. А когда она заглянула в кухню и увидела папу на табуретке, уставшего до синяков под глазами, решила не нагнетать.

Да и смысл на него ругаться? Видно же: не с гулянки! Не задалось у него с тетей Лидой, снова вызвали в институт.

– Пап, – укоризненно сказала Ника. – Пап, ну нельзя же столько работать. Давай, я чаю согрею, яичницу будешь, пап?