– Но, как я понимаю, у Провидения есть проводники на земле?

– Разумеется. Это Его Величество, Храм или Главы Орденов. Они порой выступают смиренным орудием Божества на земле, отдавая распоряжение касаемо кого-то из студентов. Такое приглашение - большая честь, признание заслуг и возможность вступить в брак с достойным человеком.

Просто. Кабздец.

– Донни, а бывало ли такое, что на Бал были приглашены представители другой веры?

Интересно, насмешка в её взгляде мне чудится?

– Несколько раз бывало. Правда, это уникальные случаи, когда приглашение исходило от самого Императора. Но в будущем, возможно, такое станет случаться чаще - само ваше присутствие здесь является предвестником таких перемен.

– И что следовало бы знать такому вот приглашённому?
– намёк - прямее не придумаешь, но я и не собиралась скрывать от собеседницы истинную подоплёку своего любопытства - немного даже надеялась, что она поможет мне отделаться от "великой чести".

Зря.

– Приглашённой стоило бы знать, что право присутствовать на балу придётся доказать, - прощебетала донни.
– Пройти через несколько испытаний - в которых, впрочем, нет ничего невозможного для талантливой и достойной особы.

– А могут ли на этом балу заставить вступить в брак?
– тоже важный вопрос, как ни крути.

– Ночь Выбора потому так и называется, что её участники сами вольны многое решать, в том числе - остаться им или уйти.

Хоть одна хорошая новость...

– Вы удовлетворили своё любопытство, леди?
– поинтересовались у меня вежливо, и я поняла, что разговор окончен.

*

– Меня в этой ситуации больше всего напрягает то, что я не понимаю, в чём подвох, - сообщила полупрозрачная Джиа, выслушав мой рассказ.
– О чём это всё вообще? Чего - в теории - они могут добиваться таким образом? Выставить всё так, как будто ты пришла самозванкой? Но есть приглашение. Опозорить, показав незнание манер и неумение танцевать? Но уже должны были понять, что основам их идио... ладно-ладно, причудливого этикета нас обучили. К тому же, о грации и скорости реакций нашей братии они не могут не быть наслышаны. И остаётся у меня две идеи, причём обе мне очень не по душе.

– Конкретизируй, - у меня самой появились эти самые "две идеи", но малодушно хотелось, чтобы вслух это сказала подруга.

– Вариант первый - тебя попытаются убить во время этих "испытаний", которые нужно пройти. Вариант второй - Император Света действительно решил выдать тебя замуж. Искренне надеюсь, что на повестке у нас первый вариант.

– Я тоже, - по моим губам скользнула нервная улыбка.
– В любом случае, можно же будет выбирать, так?

Джи только вздохнула в ответ.

– Ну что, Золушка, - сказала она.
– Будем собирать тебя на бал? Я, твоя крёстная, искренне желаю тебе вернуться оттуда живой. И не встретить никакого принца. Идёт?

– Идёт, - я улыбнулась в ответ.

Мысленно же добавила: "Зачем мне принц? Но вот того миленького светлого было бы приятно повидать ещё разочек... Просто повидать! Ну и, может, потанцевать пару танцев".

– Это что за мечтательное выражение у тебя на лице?
– прищурилась Джи подозрительно.

Уй. Вечно забываю, что в мире духов мимику контролировать в разы сложнее...

– Просто думаю о тыквах.

– О тыквах?
– бровь Джи поднялась ещё выше, а хвост свернулся вопросительным знаком.
– О тех самых, которые ты с детства терпеть не можешь, потому что тебя дразнили Тыковкой?

Иногда я просто ненавижу эту стерву.

– Да, о них, - сверкнула я глазами.
– Ты ведь моя крёстная, да? Если уж захотела быть феей, а не сводной сестрицей, то могла бы и подсуетиться, сделать мне тыквенную карету. Вместо того, чтобы устраивать допросы.

Джи примирительно подняла руки.

– Молчу, - протянула она.
– Сама расскажешь, если захочешь. И давай обойдёмся без тыкв, идёт? Дурацкое же колдовство, неудивительно, что сказочная тётушка Золушки - фейри. Ты представляешь, что будет, если карета превратится, а Золушка в ней? Даёшь тыквенную кашу с человеческим мясом!

– Но это же символично, - улыбнулась я.
– Карета превращается в тыкву, Золушка - в служанку (или в мясную кашу, если не успеет выскочить), кони - в мышей... Соль в том, что после бала каждый всё равно займёт своё место. Вот что на самом деле должна помнить каждая Золушка. Так ведь?