– Что же, - улыбнулся светлый.
– Это неожиданная ситуация, но у неё есть важный положительный аспект: в общем энергетическом потоке я вылечил вас, миледи. И не стану настаивать на походе к своему наставнику - хотя, по правде, лишним бы это не было. Мне не хватит сил убрать шрам, а ему бы было очень приятно познакомиться с вами. Это честь - встретить столь молодого Мастера Энергий третьей ступени.

– Это ничего, - я отмахнулась, намеренно проигнорировав фразу касаемо "приятно познакомиться" и "Мастера".
– Шрамы - это интересно и интригующе, за каждым шрамом есть какая-то история. Вот и мне будет теперь что рассказывать любовникам длинными-предлинными ночами, когда ни на что другое сил уже не останется...

Ох, как он на меня посмотрел! Вот кто меня за язык-то тянет с ним рядом, а? Знаю же, что нельзя у них шутить о таких вещах! И честно придерживалась этого правила - ровно до того, как парень влез на дерево.

Как-то он на меня дурно влияет. А ещё светлый...

К слову, не нравится мне выражение у него на лице. Он смотрит так, как будто пытается на что-то решиться. Неужели напасть хочет?

– Миледи, позвольте вопрос, - валяй, мне уже интересно!
– Возможно, он покажется неловким, но... почему вы не посещаете общие танцевальные уроки? Это из-за того, что у некоторых донов сложилось о тёмных девушках превратное впечатление?

– А, - я усмехнулась.
– Нет, просто почтенные донны-наставницы опасаются, что мы вас совратим.

– О, - сказал светлый.
– В чём-то они, наверное, правы. Девушке вроде вас не пришлось бы прикладывать никаких усилий - всё равно все смотрели бы на неё одну.

Хм? Он что со мной, флиртует? Пока я разыскивала и делала попытки поднять упавшую куда-то челюсть, светлый продолжил:

– Но вы ведь будете на Балу, верно?

Ах да, бал... Слышала, что скоро намечается ещё один - наши светлые одногруппницы были по этому поводу очень взволнованы. Из обрывков разговоров я поняла, что это мероприятие исключительно для тех дев, что преуспели в магических дисциплинах. По этому поводу все ужасно нервничали и пытались спешно подтянуть учёбу. И подсидеть соперниц - со стороны мы могли наблюдать, что светлые девицы с праведными лицами отжигают в этом направлении так, что не каждая тёмная колдунья осмелится.

На самом деле, девчонок вполне можно понять: балы в местной культуре имеют огромное социальное значение. Бальный зал - единственное место, где девушка имеет право хоть как-то пообщаться с мужчиной. И, соответственно, совершить то главное, вокруг чего крутится вся жизнь любой светлой женщины - то есть, отыскать себе мужа. Если не подсуетиться на балу, то потом замуж выдаст родня, Орден, Храм или Император, нужное подчеркнуть. Но, кто бы в итоге ни выступил свахой, сами брачующиеся встретятся уже у алтаря. И там уж такое дело: какую бы образину ни увидел - всё твоё; благословлённый брак и все дела.

К слову, последнее касается и мужчин тоже: что бы ни получил в матримониальной лотерее, возразить не сможешь. Потому-то они тоже в большинстве своём стремятся подыскать себе пару на балу. И все светлые девушки мечтают, что какой-то парень из магов захочет пригласить их на бал, потому что это фактически равносильно...

Упс.

Я покосилась на светлого; парень выглядел решительно.

Ситуация...

– Нет, - отозвалась я как могла мягко.
– Изменённых девушек не приглашают на балы, сами понимаете.

– Но это же несправедливо! Ни одна девушка в этом поколении не достигла такого уровня владения энергией, как вы. И вы сейчас числитесь студенткой. Вас обязаны позвать! Я могу поговорить с администрацией...

А намёки всё прямее и прямее...

– Не стоит, - отрезала я.
– Пожалуйста, пообещайте этого не делать. Ни афишировать мой уровень владения энергией, ни говорить с администрацией не нужно. Скажите, дон... зачем вы пойдёте на бал?

– Чтобы пообщаться и найти жену, - отозвался он, помедлив.
– Достойную и милую девушку, которую захочу видеть рядом с собой всю жизнь. Такую, какую примет моя магия, чей внутренний ритм будет созвучен моему, такую, что покажется мне благородной и достойной особой. В силу некоторых обстоятельств я должен отыскать жену в самое ближайшее время.

– Вот видите?
– усмехнулась я.
– А мне что там делать?

Он склонил голову набок.

– Вы совсем не хотите замуж, миледи?

Вот уж всем вопросам вопрос... Неужели сам не понимает? Нет, сложно не признать, что парень передо мной симпатичен. Со временем, вполне вероятно, я смогла бы в него даже влюбиться - к тому есть все предпосылки. Но ключевое слово тут - "со временем".

И потом... я представила себе, как после жизни в прогрессивном Ородио и учёбы в Академии Изменённых приезжаю жить сюда. Да не на пару месяцев, как в этот раз, а насовсем. И, надо сказать, нарисованная картинка ужасала... Даже если предположить, что Храм одобрит такой брак (что уже чистой воды бред), я явно окажусь в полнейшей социальной изоляции в стране, где у женщин прав примерно в сто двадцать раз меньше, чем ограничений, где я не смогу спокойно перемещаться, строить карьеру и принимать решения, где посещение Храмов - не личное желание, а совершенная необходимость, где религиозные законы влияют на все без исключения сферы жизни, а о равенстве полов принято отзываться с пренебрежением. Стоит хоть какая-то любовь таких жертв? Мой ответ - нет, разумеется! Может, на моём месте и согласилась бы какая-то любительница наживы или девушка из тех, кто верит, что у соседей трава зеленее; попадаются среди далёких от магии особ такие, что специально уезжают к светлым. Только вот незадача: нажива мне, студентке группы успевающих, не особенно интересна - место при одном из правительственных ведомств уже дожидается, и платят там неплохо; и, в отличие от Светлой Империи, на родине это будут лично мои деньги, которые никакой муж никуда не заберёт. Переехать в Светлую Империю... Соглашаться на такое ради гипотетической любви к симпатичному парню... Да не совсем же я идиотка!

– Дон, - сказала я мягко.
– В перспективе я нейтрально отношусь к идее замужества и, возможно, спустя какое-то время не отказалась бы выйти замуж за достойного юношу. Вроде вас, например. Но - не за светлого. И не за того, кого знаю несколько минут. Понимаете?

Вы когда-нибудь пинали щенков? Я - нет, но мне почему-то кажется, что ощущение очень схожее. Светлый весь как-то напрягся, губы сжались, он отвернулся.

– Простите, миледи, - тихо сказал он, глядя сквозь листву на ученические корпуса.
– Вы, конечно же, правы. Это было дерзко и непоследовательно с моей стороны. В своё оправдание должен сказать, что у нас выбор жены считается Божественным провидением, и будущие супруги редко проводят вместе время до свадьбы. У нас... это не принято. Вскоре мне предстоит жениться на, по сути, незнакомке. Даже если мы с ней мельком встречались, то общались даже меньше, чем сейчас с вами. И... я полностью доверял в вопросе выбора жены Изначальному и его представителям на земле. Увы, моё равнодушие можно объяснить не смирением, а тем, что во время танцев ни одна из волшебниц не смогла тронуть моего сердца... пока не встретил вас. Теперь... мне хотелось бы повлиять на Провидение.