— Вы не отличаете своеволие животных от своеволия высших существ.

— Ха-ха-ха! Я-то отличаю, прости конечно… Но вот животные… ха-ха… не всегда отличают…

Эйи ничего не ответил. Лицо покрыла дымка отсутствия и холода.

— А вообще, я здесь не чтобы тебя оскорблять, ну вынудил ты меня. Я что хочу узнать: ты и правда считаешь, что твои высшие качества, твоё влияние, словом, весь тот ореол достоинства, что тебя окружает, не исчезнет, как утренняя дымка, попади ты в другую среду?

— Как оно может исчезнуть? Это неотъемлемо. Это и есть я. Если этого не будет — не будет меня самого.

— Ну, допустим. Но будет ли это также очевидно для других?

— Как это может быть не очевидно? Обладая определёнными качествами, ты их проявляешь. Не проявляя их, ты не живёшь.

— Ты логично мыслишь. Но категорично. Собственно, знаешь ли ты что-либо о жизни в других мирах?

— Разумеется, я знаю о существовании низших миров. И полагаю, что и существуют они для созданий низших.

— И что ты думаешь случится с высшим существом, если оно вдруг, скажем, по собственной глупости или там ещё каким причинам туда попадет?

— Хм-м… Полагаю, это будет страшная ошибка.

— …

— Этот человек будет чувствовать себя плохо. Но его качества никуда не денутся. Остальным просто ничего не останется, как признать их.

— Ты действительно так считаешь?

— Я в этом уверен.

— И ты думаешь, что, попав сам в какой-либо из низших миров, сможешь это доказать?

— Вы прямо бросаете мне вызов?

— Да не то что бы… Вообще, по-хорошему, мне следует просто убить тебя как неудавшийся образец. Но я всё никак не могу решить — неудавшийся ли ты или просто слишком самоуверенный. Во втором случае может помочь простая вправка мозгов, знаешь. Но, — Она зевнула, — если честно, я устала над этим думать и спрашиваю твоё мнение на этот счет. Ты ошибка природы или просто идиот?

— Боюсь Вас разочаровывать — ни то, ни другое.

— О-о-о… — Она приложила руку ко лбу. — Ладно. Что-то мне подсказывает, что ты просто идиот; возможно, это мои заблуждения. В любом случае — если ты действительно считаешь себя достойным человеком, то и отправляйся в низший мир, чтобы доказать свои слова.

— Всё-таки вызов.

— Не вполне. Ты можешь выбрать смерть!

— Ну, знаете ли… Слишком глупо прерывать расцвет.

Он немного постоял, опустив голову. Затем поднял взгляд исподлобья:

— Вы очень наивно считаете, что сможете сломить меня этим. Я вернусь через какие-то несколько лет, и возьму то, что по праву моё.

— Это будут не какие-то несколько лет. Это у нас нет чёткого понятия времени; там оно есть. Скорее всего, ты убьёшь себя ещё до достижения возраста зрелости…

— Возраста…чего?

— А, что это я. Узнаешь. Или нет. И да, у тебя ведь всегда есть третья опция, помимо низшего мира и смерти, но я даже не стану её предлагать, — Она усмехнулась.

— Разумно.

— Также в этом мире не будет меня. Совсем. Может, дать тебе время на осознание?

— Я осознаю.

— Ты не сможешь спросить ни у кого совета, не сможешь выполнять ничьи приказы.

— Вы что, рассчитываете, что я в итоге этого захочу? Ещё скажите, что буду молиться на Ваше изображение, — он засмеялся.

— Не отрицаю такой вероятности, — Она улыбнулась и приподняла бровь. — Правда вот, это уже будет бесполезно, ха-ха. Во всяком случае, нет смысла спорить. Если ты решился, можешь проваливать хоть завтра.

— Благодарю за такое любезное напутствие!

Когда он вышел, ему показалось, что изнутри что-то выдернули. И в то же время появился какой-то необъяснимый, вплоть до состояния болезненности, подъём.

Она вздохнула. «Может, оно и к лучшему: этих я ещё не отправляла никуда… Посмотрим, что из этого выйдет. Так что, пожалуй, о полном своём отсутствии я всё-таки слукавила».

И всё-таки Ей было жаль его. Вспомнить хотя бы эту спокойную уверенность, этот экзальтированный взгляд, с которым он бросался в бой, эту готовность… Красиво. И досадно.

Немного погодя, с наступлением сумерек, в храм проскочила другая фигура.

Хрупкий, будто сжавшийся в комок человек стоял на коленях, низко склонив голову под сложенными ладонью к ладони поднятыми руками. Видно было, что он волновался.

— Здравствуй, чего тебе нужно? — Она обратилась к нему спокойным, даже немного ласковым голосом; бедняга, похоже, не привык к таким встречам и, по всей вероятности, впервые обращался к Ней напрямую.