– Да ладно, право вам, относитесь к вопросу спокойнее, – отмахнулся от громилы Ричард, – вы мне вот что лучше скажите, что о ситуации думаете? Когда от нас отстанут?

– От нас, Ричард, отстанут только в одном случае: если эта катавасия с женитьбой утихнет, – Рей покрутил вилкой в воздухе, видимо, указуя на ту самую «катавасию».

– «Если?» Мистер Салех, обычно вы не столь… мрачно настроены, – Ричард утер губы салфеткой. – К тому же, ну что нам могут поручить?

– Меня, Ричард, признаться, больше волнует во что это задание в итоге превратится. Я вижу просто море возможностей! – Рей оторвал кусок еще горячей булки.

– Например? – Ричард взял в руки чашку чая.

– Например, пройдет ритуал и ты займешь место этой девицы, в хрустальном гробу! – Рей озвучил мысль с самым спокойным лицом.

Ричард подавился горячим чаем.

– Мистер Салех, как вам такое вообще в голову пришло? Что, ну что в этой истории вас могло заставить так думать? – Гринривер решительно отодвинул от себя напитки.

– Хорошо, допустим, только допустим, что я бы озвучил тебе тот милый факт, что мы с тобой сожжем Римтаун, а нас потом за это наградят? Или вот например, что мы в качестве нашего первого практического задания организуем успешное покушение на императора? Или как бы ты оценил нашу дипломатическую миссию? Нами, кстати, до сих пор соседей пугают. А, да, ведь всего-то за девочкой присмотрели! В итоге полстолицы в минус. Регион к империи присоединен и даже от древнего проклятия очищен, так сказать, под ноль. А еще ты внезапно обручился. Наглухо! А в прошлом годы мы всего лишь поехали на море, ну там, чтобы отдохнуть и саму матушку императрицу…

– Хватит, я и без вас помню ту историю. Не надо мне ее рассказывать при каждом удобном случае! – Ричард злобно рыкнул на собеседника. – Хорошо! Допустим, вы правы и с нами ничего хорошего не случится. Но почему именно этот вариант пришел вам в голову?

– Да ну тебя, балаболка! – Рей шумно фыркнул и с ненавистью ткнул вилкой в останки завтрака.

День обещал быть жарким.

Ульриха приятели застали в самом прекрасном расположении духа. Он принял их не в подвале! В небольшой гостиной на южной стороне дворца было предельно уютно. Мягкие кресла, ненавязчивый запах сандала, кроны деревьев за окном.

– Значит так… – старик сделал глоток вина. Собеседникам, кстати, не предложил. – Ритуалы действительно делают, что заявлено. Они оживляют узницу замка. Кстати, предельно интересный способ сохранения жизни! Второй ритуал переносит знания. Третий – открывает тайник, который, судя по ритуалу, в нашем мире не существует. Так что найти его заранее не представляется возможным.

– И где вы видите опасность? – Рей тут же въехал «в тему».

– Первая и вторая часть ритуала относительно безопасны. Сюрпризы могут найтись только в мажеском кармане, или, как сейчас это принято называть, свернутом пространстве, – Ульрих вдохнул аромат вина.

– А может ну его, на кой это преданное сдалось? – снова заговорил Салех.

– Я рассуждал подобным образом. Но у меня есть способ, который позволяет сделать подобный ритуал практически безопасным. Только его подготовка займет почти три месяца. Но торопиться мне некуда. Что по вам… – старик упер пальцы в подбородок. – А, точно, вы же у нас официальные паладины! Это многое упрощает.

Рей и Ричард напряженно переглянулись.

– Значит, слушай мою команду. Ваша задача пойти к его святейшеству… Как его зовут сами уточните. Значит, отправляетесь к его святейшеству и докладываете следующее: император лично просит оказать ему услугу и санкционировать проведение жертвоприношения для вызволения принцессы. Вам возражать не будут. А если все же возразят… ну там сами решайте, вы умеете.

– Это вы о чем? – уточнил Ричард.

– Смените епископа, смените ему веру или пол, вселите в него архидемона, дайте ему по голове… Импровизируйте, я разрешаю. Но особо упор делайте на то, что жертвоприношение служит не губительным силам, а исключительно заради спасения девицы благородных кровей!

– И на кой черт это вам вообще нужно? – уточнил Рей.

– Политика, молодые люди, чистой воды политика. Если Виктор хочет девушку трехтысячелетней выдержки, я возражать не буду. Кто-то предпочитает вино постарше, а кто-то – женщин. Но обязательно скажу ему что вы, Ричард, на него отвратительно повлияли! – Ричард аж побледнел от подобной безобидной фразы. – Боитесь? Боитесь. Это хорошо. Так вот, мне надо чтобы эту дамочку признали все.

– Это не слишком разумно… – Ричард хотел сказать грубее, но удержал язык за зубами.

– Виктор питает страсть к редкостям, – старик пожал плечами, – тут я его понять могу. Такая жена… Это не то, что можно купить, завоевать или создать.

– А вдруг она… – хотел возразить Салех.

– Тупа? Стервозна? Безумна? Не вижу ни единой проблемы. У моих потомков более чем богатый опыт в обуздании кого угодно. Женщине важна внешность и здоровье, без всего остального прекрасно можно обойтись, – старик растянул губы в холодной улыбке. – Идите, джентльмены, идите!

Кафедральный собор светлых богов тонул в облаках. Ну, так могло показаться в пасмурный день. Сейчас шпили белых башен просто устремлялись куда-то вверх и там царапали небосвод. Он располагался на востоке и вокруг собора давным-давно вырос целый квартал, который так и назывался, «Соборный». Элитный район, между прочим.

– Мистер Салех, я вас, наверно, попрошу выполнить эту миссию в одиночку! – Ричард нерешительно топтался у входа в собор.

– Да? Почему? Что ты успел натворить? – Рей с подозрением уставился на приятеля.