– Мы в поход всегда на юг ходили. Там места богатые. Серебро, золото, ткани. Оружие. А люди там странные. Я слышал, даже голодом сами себя морят.

– Люди там верно, хилые. – Гуннар потянулся за куском мяса. – Поэтому мы и ходим на север. Лопари крепкие, живучие, за них хорошую цену дают. Да и пушнину у них забираем. Торговцы её с руками отрывают.

– Пушнина сейчас и себе пригодится, – согласно кивнул отец. – Часто летом бушевала Ран 3 , зима холодная будет.

– Она здесь всегда холодная. – Гуннар окинул презрительным взглядом дом. – В ваших краях ничего не растёт, кроме деревьев. Скот пасти негде. Пусто и уныло, как в Свартальвхейме 4 .

Стиг едва сдержался, чтобы не намекнуть непрошеным гостям, что в этом пустом и унылом месте им дали тепло и еду. И не стоит насмехаться над теми, кто разделил с тобой ужин.

– Идёшь по лесу и кажется, что сейчас из норы вылезет дверг, – не унимался Гуннар. – Может, вы с ними дружбу водите?

– Много у вас людей на драккаре осталось? – Отец явно не хотел завязывать ссору и пропустил мимо ушей «друзей-двергов». – Штормом корабль не потрепало? Может, нужна помощь? У меня сыновья умелые. Они помогут.

– Умелые? – Гуннар переглянулся со своими воинами. – Зерно молоть и коз доить?

Викинги засмеялись. Отец опустил голову и промолчал. Стиг знал, что боится он не за себя, а за сыновей и только поэтому не осаживает обнаглевшего гостя. Но это не значит, что Стиг должен терпеть насмешки над собой и братьями.

– Зерно молоть и коз доить, – несмотря на закипающую злость, говорил Стиг спокойно. – А ещё строить дом, рубить лес, ловить рыбу, готовить еду. И ходить в набеги. Хороший воин должен всё уметь делать.

– А ты прямо как мой племянник. – Гуннар в упор посмотрел на Стига. – Тоже наглый и дерзишь старшим. Но Эйнар – сын ярла. Ему это простительно. Тебе – нет.

– Болтовня не наполняет живот, – примиряюще произнёс отец. – Давайте не будем ругаться и выпьем…

Закончить он не успел. Лейф неловко повернулся и с грохотом опрокинул кувшин.

– Сыновья умелые! – усмехнулся Гуннар. – Особенно этот. Глаза пустые, как у овцы. Сразу видно – бестолковый.

– Зато ты умелый и толковый! – Стиг почувствовал, как Хельги предостерегающе толкает его, но промолчать не смог. – Повёл людей на охоту. Ни одного зверя не выследили. Обратно на драккар с пустыми руками вернётесь?

Рыжий бородач рядом с Гуннаром громко расхохотался.

– А ведь верно парень приметил. Плохо последние дни с удачей. Правильно нас Лютый Йорун за добычей для даров Тору отправил.

– Мы добудем достойные дары Тору.

Гуннар произнёс это таким тоном, что сразу стало тихо. Викинги перестали есть и напряжённо переглядывались.

Отец медленно потянулся к ножу на поясе. Хельги опёрся руками о стол. Стиг не сводил глаз с Гуннара и ждал.

Порыв ветра ударил в дверь. Гуннар стремительно соскочил с лавки и схватил лежащий рядом меч. В это же мгновенье Хельги с невнятным возгласом опрокинул стол. Остальные викинги отпрянули назад, пытаясь увернуться от тяжёлой столешницы и грохочущей посуды.

Стиг едва успел обнажить меч, перепрыгнуть через лавку и прижаться спиной к стене, как на него налетели Гуннар и длиннорукий широкоплечий воин.

Противник, замахиваясь, задел длинным «бородатым» топором столб, и Стиг успел нанести точный смертельный удар. Он принял щитом меч Гуннара, рубанул его по голове и почти достал… Но рука дёрнулась от истошного крика Лейфа.

Гуннар отпрянул, но Стигу было уже не до него. Он увернулся от меча, перемахнул через поваленный стол и сбил с ног викинга, занёсшего нож над братом.

Стиг успел оттолкнуть Лейфа к двери, увидеть, как Хельги заслонил раненого, из последних сил отбивающегося отца, и от удара по голове провалился во тьму.

– Хорошо, что лёд уже есть.

– Как этот волчонок умудрился тебя задеть?

– Меч у него, смотри, какой странный. Остриё заточенное. Вот им и задел.

– Откуда у него такой?

– Наверное, у какого-то франка забрал.

Сквозь темноту прорывались чужие голоса. Стиг дёрнулся, попытался встать, не смог и, едва справившись с тошнотой, открыл глаза.