– Так это же песня!

– Но она правдива. Так что привези мне шлем до Зимних Ночей, и я отпущу захваченных воинов. Иначе продам их торговцам. Никакие другие выкупы и сделки я обсуждать не буду.

– И где мне искать этого дракона? Как забрать у него шлем?

– Дракона ты найдёшь в горах на севере. Как будешь забирать шлем – не знаю. Решай сам. Можешь попытаться забрать силой. А можешь просто попросить. Вдруг тебе повезет, и дракон отдаст шлем без боя? Ты ведь везучий.

– Ты издеваешься надо мной, Илва?!

– Нет, Эйнар. Не издеваюсь. – Вёльва накинула на голову капюшон. – Через день от острова отходят два кнорра. Ты уплывёшь с ними. Оружие и щит тебе отдадут. И клянусь под оком всевидящей Фригг и провидящей Фрейи, что не продам и не убью никого из твоих воинов до Зимних Ночей. Так что желаю тебе удачи и отваги.

Илва развернулась и пошла вдоль кромки воды в сторону селения. Эйнар сжал кулаки и глухо застонал. Да уж! Договорился! На свою голову…

Но выбора вёльва ему не оставила. Уехать домой и забыть про Сверра и остальных он не сможет. И не принять вызов, брошенный Илвой, тоже. Значит, придётся отправиться за шлемом.

Через пять дней Эйнар подплывал к родному заливу. Ветер дул попутный, и кнорр быстро мчался к тёмной полосе берега.

За бортом шумели волны. Тихо поскрипывала палуба. Рядом о чём-то невнятно переговаривались торговцы-даны, но Эйнар их не слушал. Он следил взглядом за мечущимися над морем чайками и в который раз вспоминал сказание о шлеме и драконе.

Ормгротт мог проникать во все миры, но логово у него было спрятано в высокой горе рядом с Нифльхеймом. Там он и хранил свои сокровища. Все боялись дракона, и никто не решался даже близко подойти к его пещере. Но однажды молодой воин по имени Сигвард дерзнул бросить Ормгротту вызов. С самого детства Сигвард слыл везунчиком. Он родился старшим сыном богатого и славного ярла, который ни в чём ему не отказывал. Во всех боях и поединках выходил Сигвард победителем, потому что привёз ему отец из дальнего похода Неуязвимые Доспехи, Несокрушимый Щит и Шлем Бесстрашия. Никого и ничего не боялся Сигвард, искал он себе всё новых соперников и каждый раз справлялся с ними. Не нашёл равных среди людей Сигвард и решил тогда сразиться с драконом, чтобы прослыть самым сильным и умелым воином. Пришёл он к убежищу Ормгротта и отважно набросился на чудовище. Долго длилась их схватка, и вот стал уже одолевать Сигвард дракона, как услышал за спиной чей-то голос:

– Что за честь победить того, кого не боишься? Вот если бы ты, воин, снял шлем, увидел бы перед собой свой страх и победил его… Вот тогда бы ценна была твоя победа.

И поверил Сигвард говорящему. Снял шлем и отбросил в сторону. И обуял его ужас. Задрожала рука с мечом, дрогнул щит, закричал Сигвард так, что горы содрогнулись, и побежал прочь. Но не далеко он смог убежать – сорвался в горную реку и утонул в ней. Утонули вместе с ним Неуязвимые Доспехи и Несокрушимый Щит. А Шлем Бесстрашия остался добычей дракона.

Эйнар тяжело вздохнул и потёр переносицу. Сказание, конечно, красивое… Но что в этой истории правда, а что нет? И в каких горах искать этого дракона?

Единственный выход, который он сейчас видел, это спросить мать. Она знала все сказания, песни и легенды. И рассказывала их как-то по-своему. Так что верный совет могла дать только она.

– Эй, парень, – обратился к Эйнару один из торговцев. – Мы в залив заходить не будем. Здесь тебя высадим.

Хотя даны обещали довезти до Ароса, спорить с ними Эйнар не стал. День пути ничего не решает. И будет даже лучше, если он вернётся домой не на чужом корабле.

Эйнар взял оружие и щит, дождался, когда кнорр подойдёт к берегу, и спрыгнул на мелководье. Несколько десятков шагов по песчаному дну, и вот он уже под кронами дубов и сосен. Почти дома!

Эйнар, усталый и прихрамывающий, брёл по лесу и злился. Могли бы и доставить до обещанного места. Хотя… Даны – они и есть даны. Чего от них ждать? Говорят одно, делают другое…

Эйнар остановился на краю оврага и пощупал колено. Опять разболелось. И виноват в этом он сам – надо было поберечь ногу, когда спрыгивал с кнорра. Теперь придётся идти медленнее. Хорошо ещё, что сейчас самые долгие дни в году и можно не делать привал на ночь.

Осторожно, держась за ветки, Эйнар спустился, сделал несколько глотков ледяной воды из ручья, ополоснул лицо и задумался.

Завтра дома должны отмечать Мидсомар. Все соберутся у большого костра на праздничную трапезу, приготовят мясное рагу, пожарят треску и форель. В полдень пойдут в священную рощу приносить дары Одину, Тору, Фрейру. Вечером мужчины будут пить мёд и пиво, девушки есть пересоленную кашу, чтобы во сне будущий муж принёс им воды. А его мать останется в роще, принести дары Фрейе.

Скорее всего, она и сегодня ночью отправится собирать травы. Может, лучше не идти прямиком домой, а попытаться найти её на лугах у реки? Тогда можно будет спокойно поговорить наедине.

Эйнар поднялся и пошёл в глубь леса.

Он уже почти дошёл до реки, когда ему стало казаться, что кто-то смотрит в спину. Не замедляя шага, Эйнар бесшумно и плавно достал из ножен меч. Осторожно, стараясь не повредить колено, повернулся… и не увидел ничего подозрительного.

Кусты. Деревья. Обычный ночной лес. Эйнар уже хотел продолжить путь, но тут сквозь стрекот сверчков услышал справа чьи-то шуршащие шаги.