Вскоре появился и сам конунг. Фалька ожидал увидеть могучего вождя, грозного повелителя непобедимой крепости, но вместо него к воротам вышел худой человек с короткой бородой поверх впалых щёк. Он шагал споро, за спиной развевался лёгкий зелёный плащ, надетый поверх зелёной же туники из мягкой ткани. На груди висела серебряная цепь, а голову венчал тонкий обруч с венком из золотых листьев. Рядом с его благолепием Ингвар, сын конунга Арногата, смотрелся рабом-землепашцем.

– Мир вам, храбрый морской народ, – голос Мадальгрима был громким и ясным. – Дует северный ветер и несёт нам добрые вести.

Он склонил голову, и Ингвар поклонился в ответ. Мадальгрим с улыбкой оглядел гостя.

– Когда я видел тебя в последний раз, Ингвар, сын Арногата, ты был совсем ребёнком. Отрадно видеть, как ты возмужал.

– Норны беспрерывно плетут нити наших судеб, – ответил Ингвар. – Жаль, я не помню тебя в те годы.

– Это было давно. Я ещё не был конунгом.

– Зато мастерски играл на дудке! – раздался зычный голос. Мадальгрима передёрнуло. Он оглядел толпу, всматриваясь в лица, и остановился на одном – обрамлённом светлой бородой и волосами-щупальцами. Лицо широко улыбалось.

– Что, не узнаёшь меня, кельт-волынщик? – Альдарик шагнул вперёд и упёр руки в бока. – Или ты теперь германец? Я всё думал, что за конунг Мадальгрим такой? Клянусь шлюшьей девой, тебя я ждал увидеть меньше всего! Конунг равнины, ха! Не зря мы прозвали тебя сатиром, коварный ты лис!

Конунг Мадальгрим, чьи брови с каждым словом демона ползли всё выше, вдруг расцвёл улыбкой.

– Ах ты, старая собака! – воскликнул он. – Вижу теперь, от кого так убийственно разит брагой.

Альдарик расхохотался и на глазах у всех стиснул конунга в объятиях так, что у того хрустнули кости.

– Говорил я, что наша встреча с Ингваром случилась по воле богов! – громыхал Альдарик. – Теперь убедился в этом сильнее.

– По воле богов, не иначе, – Мадальгрим ненадолго исчез в своих мыслях. Затем с улыбкой объявил: – Друзья, будьте гостями в моём чертоге.

Он повёл их к своему величественному дворцу, и Фалька затрепетал, желая поскорее увидеть чертог изнутри. Таинство ожидания разорвал Альдарик, чуть ли не вытянув Фальку вперёд.

– А знаешь, кто это? Сын Вигги Туробоя!

Мадальгрим остановился и посмотрел на Фальку с тревогой. Подумав о чём-то, он кивнул.

– Славно. Если ты столь же храбр, как твой отец, нам очень повезло. Грядущее потребует от нас мужества, и не меньше того потребует мудрости.

Он указал на восток, за реку. Там, в нескольких местах над лесом к небу тянулся чёрный дым.

Главный зал чертога оказался настолько обширным, что за столами разместились все люди Ингвара, дружина Альдарика и множество жителей крепости – вместе больше сотни человек. Фалька набил живот ячменной кашей и, отвалившись от стола, глазел по сторонам. Стены украшали причудливые рисунки – с них на Фальку взирали боги. Прежде он не видел столь искусного мастерства. Рисунки были сложены из сотен маленьких разноцветных камешков. Поражала точность – Фалька мог рассмотреть не только одежду и оружие, но даже выражения лиц.

Мысли о богах у мастера были чудаковатые. Грозовой бог Тонар, восседающий в центре, сжимал в руке пучок молний, а вот легендарного молота Сокрушителя при нём не было. Седыми бровями и взглядом, преисполненным мудрости, он скорее напоминал Вотана – разве что оба глаза были на месте. Двуликую Хель, повелительницу мёртвых, мастер наградил бородой, а рядом усадил чёрного пса, для страху прилепив ему сразу три головы.

Остальные боги худо-бедно походили на себя: хромой кузнец Воланд, пышногрудая красавица Фрейя, властитель моря Ньёрд, охотница Скади. Всех не разберёшь – половина рисунков растеряла камешки и покрылась копотью. Верно, когда-то в зале случился пожар.

Фалька увидел рисунок рядом с Фрейей и вздрогнул. Этого бога он не знал. Великан, объятый пламенем, стоял в окружении мёртвых тел. Земля под ним горела. В одной руке он держал факел, в другой – длинное копьё. Страшный бог был обнажён – только лицо закрывал глухой темный шлем. И ещё был плащ… Фалька застыл в ужасе: красная накидка была сшита из человеческой кожи! Вот он – истинный демон Огня. Губитель ванов и смертных людей. Непобедимый властитель юга. Фалька ещё раз осмотрел рисунки и вдруг всё понял.

Это не его боги. Это боги огненных людей, оставленные здесь в память о великой власти. В зале стало душно и темно, и испуганный Фалька вскочил на ноги. Огляделся – все спокойно продолжали пир. Он устыдился своего страха и сел обратно, стараясь не смотреть на стену. Даже отвернулся к другой, где сидели друг против друга два похожих молодых бога. Один держал в руках чашу и гроздь крупных ягод, и такие же ягоды были вплетены в его тёмные волосы. Другой, златовласый, целился куда-то из витого лука. Над златовласым светило солнце, тёмного же окружали деревья, меж которых плясали диковинные существа – полулюди-полукозлы.