***

Завидев игроков, скелет ринулся в бой с резвостью, завидной для простых зомби. Экиро вышел ему навстречу и обнажил катану. Мифрил столкнулся со ржавой саблей, лязгнул металл.

Вслед за скелетом к игроку поковыляли два простых мертвеца, оказавшихся рядом, но их оперативно взяли на себя Тарек и спортсмен Дейтер.

Следуя оговорённой тактике, самурай сместился в бок, открывая линию огня для девушек. Даора тут же ударила в нежить огненной струёй. Келли выстрелила из лука, но стрела просто застряла у скелета меж голых рёбер, почти не причинив урона.

Поняв, что стрелять в этого врага бесполезно, лучница крикнула Тареку, чтобы подставил ей своего мертвеца.

Скелет был на порядок сильнее и ловчее своих недогнивших собратьев, но и Экиро находился в игре уже не первый день и успел докачаться до пятнадцатого уровня. Совместными с огненной волшебницей усилиями он в конце концов одолел своего врага; Тарек и Дейтер тем временем разделались со своими.

Три несвежих трупа упали на землю, бой был окончен. Проверив свой индикатор здоровья, самурай вздохнул и полез в поясную котомку за лечебным зельем.

– Вроде, пока держимся, – сказал Дейтер, убирая двуручный меч за спину.

– Не так уж здесь и опасно, – сказал Экиро, опрокинув себя склянку с красной жидкостью.

– Не расслабляйтесь и не теряйте бдительности, – наказал им Тарек. Из всей группы он единственный был одет в латную броню. Экиро и Дейтер носили кольчугу, на Келли была надета кожаная кираса и кинжал на поясе, а Даора, будучи магом, обходилась кожаными сапогами и простым платьем чуть выше колена, пошитым швеями в Алкенаре.

Мёртвые земли представляли из себя удручающее зрелище и полностью соответствовали своему названию. Игроки шагали всю ночь и добрались сюда к утру, и вот уже несколько часов их окружал серый пейзаж из заброшенных построек и оживших мертвецов на улицах. Последних здесь было на порядок больше, чем в Алкенаре.

На пути довольно часто попадались селения – чаще деревни, реже небольшие городки. Иногда приходилось подолгу шагать через пустынные тракты.

На смену неуклюжим зомби всё чаще появлялись скелеты, почти не уступавшие игрокам по своим параметрам. Но обычно их встречалось не больше двух штук за раз, и нежить пока удавалось задавить числом.

Благо, большинство игроков состояли в активном воинском составе общины и за проведённые в игре два месяца успели изрядно прокачаться. Отставала пока только Даора, слишком поздно присоединившаяся к остальным. Сейчас она обладала восьмым уровнем и единственным заклинанием магии огня, которое могла поддерживать около двадцати секунд, после чего девушке требовался перерыв на восстановление маны. И всё же геймерский опыт подсказывал Экиро, что обладатель огненной стихии ещё сыграет свою роль и пригодится им куда больше, чем ещё один воин в команде.

– Смотрите. Что это? – Идущая во главе Келли показала пальцем вперёд, на двухэтажное здание. Возле крыльца на земле лежал человек, судя по всему, мёртвый. Не то чтобы мертвецы были большой редкостью в зоне с говорящим названием «Мёртвые земли», но обычно они уверенно стояли на ногах и встречали игроков зубами, кулаками и ржавыми клинками. Этот же неподвижно валялся на земле, словно был мёртв по-настоящему.

Подойдя ближе, группа узнала мертвеца.

– Кен! – воскликнул Экиро.

– Пф, как я и говорил, – хмыкнул Тарек. – Вот и пусть теперь его семья до конца своих дней дожидается.

– Главное, не повторить его подвиг, – сказала Келли, склонившись над трупом, словно хотела убедиться, что тот не притворяется.

– Нас пятеро, и у нас есть я, – произнёс военный. – И я не положу свой отряд, как он чуть не сделал в Алкенаре.

Пошарившись в сумке Кена и забрав не нужный ему более провиант и медикаменты, группа двинулась дальше. Сейчас они шли через небольшой городок, заброшенный, как и все остальные. Келли привычно шла впереди, высматривая на земле следы прошедшего здесь племени некаров, остальные двигались следом. Дорога впереди выглядела пустой, дав игрокам время перевести дух и восстановить силы.

– Слушай, Келли, – заговорил с ней самурай, дабы скоротать тишину. – Почему ты решила пойти с нами, если не секрет?

Экиро не стал рассказывать Даоре о том, какую роль лучница сыграла в смерти Кармины, но ни для кого не было секретом, что при жизни Валентины Келли была у неё на хороших счетах, променяв мечты о возвращении домой на безопасность, еду и крышу над головой. Теперь же она, вопреки прошлым решениям, вела отряд через чужие, негостеприимные земли.

– А что, не должна была? – изобразила девушка непонимание.