— К сожалению, ваше величество, полностью достоверных ответов на эти вопросы нет, — развел руками Хьюг Штар. — Нам известно только, что подвизающимися у пиратов учеными из республики Карн было применено некое новое оружие, изменяющее метрику и связность пространства-времени, причем его применение наложилось на включение гамма-пульсаторов супердредноута, и к чему это могло привести — никто не знает, в том числе и создатели этого нового оружия.

— Их взяли? — загорелся интересом взгляд Ашена III.

— В полном составе, — подтвердил арм-мастер Ирренара. — За исключением двух погибших во время взрыва пространственной установки инженеров. Уже вовсю допрашивают. Вопросы по поводу того, что могло случиться с попавшим под изменение метрики пространства корабль, мы им тоже задали. Нор Хаоро, руководитель карнийцев, только пожал плечами в ответ и буркнул: «Да что угодно!», но потом, после определенных мер воздействия, все же соизволил объяснить, что корабль, если учитывать наложение векторов разных сил, вполне мог оказаться в пространстве, где существование привычных нам трехмерных объектов физически невозможно. Так что «Петроград», скорее всего, погиб. Однако…

Император заметил подрагивающие ноги старика и вспомнил, что того иногда мучает сильная боль — возраст все же постепенно берет свое, невзирая на совершенную таорскую медицину. После чего велел «трем китам» садиться и не торчать тут, как телеграфные столбы. Он позаимствовал это выражение у кого-то из русских и что такое эти самые столбы понятия не имел, но все равно применял, уж очень его величеству понравилось, как оно звучало.

— Так что «однако»? — поинтересовался он, когда «три кита» сели.

— Мы проконсультировались с нашими лучшими гиперфизиками, и многими из них было высказано предположение, что в указанном пространстве «Петроград» оказался бы, если бы не произошло наложения, а поскольку оно произошло, то могло случиться и это, и совсем другое.

— Бр-р-р… — помотал головой Ашен III. — Вы совсем меня запутали. Хватит умных слов. Судя по сказанному, ученые сами ничего не знают и не понимают, так что корабль мог оказаться в любом месте хоть нашей, хоть какой-то другой вселенной, и где он сейчас — они понятия не имеют. Так?

— Так, ваше величество… — вздохнул Хьюг Штар.

— А вот мне кажется, что мы «Петроград» еще увидим, — вмешался Тим Лов. — И довольно скоро.

— На каком основании вы это говорите?

— Я проконсультировался не только с учеными, но и с лучшими псионами империи, они утверждают, что экипаж супердредноута жив, только находится где-то очень далеко. Как вы знаете, для любого псиона Арт Дар светится, как фейерверк в ночи.

— Хм-м-м… — потер щеку пальцем Ашер III. — Да, что-то такое вы говорили. И что с этого?

— Псионы его ощущают, но как отдаленный отголосок чего-то им непонятного. По крайней мере, так мне сказал Ом Диас. Вы помните этого старца.

— Такого не забудешь… — проворчал император.

Он действительно хорошо помнил упомянутого псиона, огромного детину, который и в возрасте за триста оставался двухметровым гигантом, обладал выправкой гвардейского офицера, носил белоснежные бороду лопатой и волосы до пояса, производя на неподготовленного свидетеля впечатление всесокрушающей, непреодолимой мощи. Голосом Ом Диас тоже обладал соответствующим — от гулкого, вибрирующего баса старца стены подрагивали. Его псионическая сила тоже внушала уважение — не было в империи псиона сильнее, если не считать исчезнувшего вместе со своим кораблем Странника. Но о Странниках разговор особый. Они не псионы, а нечто иное, куда как более глобальное и разрушительное.

— Что ж, будем надеяться, что «Петроград» через некоторое время вернется, — констатировал Ашен III. — Ну, а если не вернется… Что ж, вечная слава героям.

Немного помолчав, он спросил:

— Станция «Котмайт» взята?

— Взята, ваша величество, — со вздохом подтвердил Дек Вар, поежившись.

— А почему вы вздыхаете? — приподнял бровь император. — Ведь это прекрасная новость!

— Прекрасная-то прекрасная, — поморщился старший инспектор Ринхайда, — но наши потери превысили запланированные почти вдесятеро.

— Почему?

— «Петроград» не успел продавить щиты станции и подавить ее системы обороны, так что это пришлось делать нам. К счастью, супердредноут проломил все шесть защитных поясов, и наши флоты смогли войти в систему, иначе приходилось бы убегать, поджав хвост. Адмиралы сделали все, что возможно, и добились победы, но ее цена оказалась очень велика.

— Доложите о потерях, — помрачнел Ашен III.

— Пять флотов из восьми, отправленных в систему Хатор, практически прекратили свое существование, от каждого осталось по десятку-другому почти превращенных в хлам кораблей, — снова вздохнул Дек Вар. — Потери в людях — около сорока тысяч, и это лучшие профессионалы, в каждого из которых было вложено немало средств.