— Не может быть! — мертвенно побледнела Ниэрла. — Я только Странника заразила высшим уровнем энергофагов, да и то потому что считала врагом, убийцей! А остальным они должны были наоборот дать улучшение здоровья и иммунитета! Я же хотела их отблагодарить за радость и счастье, которые они мне подарили… Это что же получается, я их убила?!.

В ее голосе звучал такой неприкрытый ужас, что Артем с Сергеем Ивановичем переглянулись. Такого ужаса не сыграть, да и юноша чувствовал, что она говорит правду. В заражении себя он одинокое существо, считавшее его безжалостным убийцей, не винил. Сам на месте этой несчастной девчонки, скорее всего, поступил бы так же а она, невзирая на возраст, еще ребенок. Однозначно ребенок, судя по реакциям.

— Я прервала жизнь тех, кто должен был жить… — трясясь крупной дрожью, шептала Ниэрла, ее лицо пошло пузырями, на спине вырос горб. — Я же теперь проклята, я больше не имею права на существование…

И оплыла кучей пузырящейся слизи, сразу после этого начав усыхать, скукоживаться. Артем некоторое время смотрел на это, пока до него не дошло, что еще немного — и перевертыш погибнет. Она убивала себя, обвинив в гибели других.

— Стой, не делай этого! — крикнул юноша, сопроводив свои слова импульсом энергии, выпущенном по какому-то наитию. — Ты не виновата! Ты же не хотела ничего плохого! Остановись! Ты можешь помочь многим и тем самым искупить свою вину!

Их кучи слизи вырос отросток с ртом на вершине, из него донеслось:

— Разве можно чем-то, кроме своей жизни, искупить отобранную тобой чужую жизнь?..

— Своей смертью ты их не вернешь! — твердо заявил Артем. — Зато ты сможешь помочь тем, кто в твоей помощи нуждается. Те же твои энергофаги могут многих вылечить, если правильно их настроить. Ты просто взялась за то, что плохо понимала. Да, ты ошиблась, да, люди погибли, но теперь ты можешь с помощью таорских генетиков понять, в чем именно ошиблась! И…

— Что?

— Я не знаю, почему, но уверен, что ты должна быть в нашем экипаже.

— Я?! — изумленно спросила Ниэрла, снова приняв человеческий вид, на сей раз довольно широкобедрой русоволосой девушки с простоватым лицом. — Но чем я могу помочь Страннику?..

— Понятия не имею! — развел руками юноша. — Но чем-то сможешь, уверен в этом. Для начала скажи, ты знаешь, кто убил Мату?

— Их имена мне неизвестны, но я могу показать.

— Покажи.

В воздухе перед Артемом появилось что-то напоминающее голограмму, на которой трое молодых, крепких парней тащили бешено вырывающуюся девушку, затащили в какой-то закоулок, ударили кастетом по голове, сорвали с бедняжки одежду и приступили к делу…

— Вы записываете, Сергей Иванович? — повернулся к тому Артем, до белизны сжав кулаки от ярости.

— Да, — хмуро ответил тот. — И я узнал этих подонков. Они давно у нас на карандаш взяты, приглядывали за ними, не раз уже на мелких правонарушениях попадались, но никому и в голову не пришло, что они… на такое пойдут. Я уже передал сообщение об этом в офис, их вскоре возьмут. И я позабочусь о том, чтобы остаток их жизней стал адом. Полной мерой получат!

— По заслугам, — бросил юноша, с ненавистью глядя на лица насильников. Такую красоту погубили, твари…

Ниэрлу, конечно, можно было бы обвинить в том, что она не помогла бедной Мате, если не учитывать вбитые ей в голову еще детстве принципы. Надо же, нельзя спасать тех, кто должен погибнуть! Придется осторожно отучать ее от такого. Может, и удастся переубедить со временем.

— Идем, — протянул он руку перевертышу.

Затем снова обернулся к капитану и негромко сказал:

— Его величеству я сам сообщу, что тут произошло, он очень интересовался этой историей. Спасибо за помощь!

Уничтожение имперскими силами двух самых крупных, после «Котмайта», станций, привело пиратскую братию в ужас. Все понимали, что вскоре таорские сволочи придут и сюда, что противопоставить проклятому супердредноуту с его адскими орудиями просто нечего, он проломит любую оборону. А покровители из трех стран ничего не предпринимали, хуже того, даже не позволяли бежать к ним вместе с нажитым имуществом! Одиночек, прибывших на пассажирских рейсах без особого скарба, еще пускали, только ополовинивали накопления, зато любой вооруженный корабль заворачивали обратно под предлогом того, что не желают иметь ничего общего с преступниками — после полученной от Таорской империи взбучки правители Холора, Приата и Сонгара сделались до тошноты законопослушными. Боялись, что вскоре имперцы придут и за их шкурами. Нет, это, конечно, можно было понять, кто бы на их месте не боялся, но что делать пиратам? Куда бежать и где прятаться? Ответа на эти вопросы ни у кого не было.

Несколько особо отмороженных капитанов собрались вместе и отправились в дикий космос, к которому небольшой своей частью примыкала нейтральная зона, собираясь устроить там себе новую базу. Вот только кто будет на этой базе ремонтировать их лоханки в случае чего? Добычу тоже куда-то сбывать надо, а станций, на которых это можно сделать, с каждым днем становится все меньше. Имперский флот катком прокатывался по джентльменам удачи, обследуя каждую систему нейтральной зоны, ни одной не пропускал.