Пока пугало неспешно шло по следу, двое бандитов бежали со всех ног. Не разбирая дороги, гонимые животным страхом, они неслись к лагерю. Царапаясь о ветки, спотыкаясь о корни и проламываясь сквозь кусты, они бежали, выбиваясь из сил, не способные даже думать о том, чтобы остановится и перевести дух.

Вырвавшись из лесных объятий, они выскочили на заброшенное поле и с облегчением увидели стоящий вдалеке дом. Широкий и высокий, с толстыми каменными стенами и надёжной дубовой дверью, обнесённый забором, а главное — кроме них там никого нет. Их главарь был одним из местных баронов и содержал здесь большую пасеку с вкуснейшим мёдом. Этим он официально объяснял свое благосостояние, умалчивая о том, что есть и другие, куда более доходные промыслы… Что ж, о таких вещах в приличном обществе говорить не принято, а считать чужие деньги и вовсе дурной тон. К тому же «не пойман — не вор», ведь так?

Буквально вломившись в дом, обессилевшие бандиты не упали на пол, не стали что-то объяснять, о нет! Они сразу принялись задвигать стальные бруски засовов и потребовали забаррикадировать вход. Находящимся в доме пришлось не только насильно оттаскивать перепуганных насмерть подельников, но и как следует отхлестать их по щекам, а потом ещё отпаивать горлодёром, чтобы те пришли в себя и смогли говорить.

— Что с вами такое? — начал допрос длинный бледнокожий мужчина с лошадиным лицом.

— Вы словно призраков увидели! — усмехнулся коренастый мужчина лет тридцати с парой кинжалов на широком кожаном поясе, поддерживающем намечающееся брюшко.

— Там… Там… — залепетал один из прибежавших разбойников.

— Что? Неужто и правда увидели? — рассмеялся тот же бледнокожий мужчина, а остальные поддержали.

— Хватит ржать! Замолчите! — гаркнул хозяин дома, спускаясь вниз со второго этажа и на ходу застегивая пояс. — Что вы видели? — грозно спросил он. — Стража? Наёмники? Колдуны???

На каждый вопрос парочка лишь отрицательно мотала головой.

— Что тогда вас так напугало и где остальные?

— Де… демон! — от этого ответа смех вернулся, но стоило барону цыкнуть, как воцарилась тишина.

— Рассказывайте, что за демон?

— М-мы ра-ра-разбирали до-до-добро, к-как вы и п-приказали… Н-но п-потом Кайл заметил си-силуэт ч-человека. М-мы спрятались. О-он начал и-исследовать место н-нападения. М-мы вышли… А-а потом он н-начал говорить! О-он нёс какую-то чушь, пугал нас, и мы решили е-его отпустить…

— Что?! — воскликнул барон, а его глаза опасно сузились, вот только то, что пугало раньше, теперь осталось незамеченным.

— Н-но он отказался уходить! А-а потом мы попытались его у-убить. Э-это не-не-не ч-человек! М-мы стреляли! Н-но он вы-выстоял. О-он убил. Он убил их всех! — заистерил рассказчик, но мощная оплеуха заставила его успокоиться. — Е-его си-силуэт с-словно ра-размыло. Дви-движения были с-смазаны. О-он, с-словно вода, у-уходил о-от ударов! М-мы у-убежали. Э-это не человек! Не человек!!!

— А ну успокоились, оба! — почти прорычал барон, а затем выдал каждому трусу по хорошей пощечине. Сначала одному врезал, да так, что тот еле на ногах устоял, а затем и второго приласкал. — Вы просто увидели профессионального наёмника, решившего с вами поиграть. Вы хоть от него оторвались?

— Не… Не знаю… М-мы е-его не в-видели.

— Идиоты, вы могли привести его к моему дому!

— П-простите, Зарус.

— Так, ладно, заткнитесь оба, уже тошнит от вашего блеяния. Налей им ещё, — распорядился барон и отошел подальше от трусов, боясь не сдержаться и убить их на месте.

Портить кровью новый ковёр ему не хотелось. Разумеется, он убьёт этих идиотов, может быть, даже быстро и относительно безболезненно, к примеру, закопает живьём, сломав спину, но позже.

Помассировав виски, Зарус глянул в окно. Солнце почти село, до темноты оставались минуты. С одной стороны, это хорошо, темнота всегда была другом людям большой дороги. Но вот с другой, не им одним. Ночь полнится собственными тварями, и Зарусу почему-то показалось, что сейчас их былой союзник обернется против них.

Встряхнувшись, мужчина сжал в гневе челюсти. «Что за глупые мысли? Всего лишь очередной наемник. Или городской сыщик, что тоже вероятно. Так или иначе, всего лишь новая преграда на пути, не более», — подумал Зарус про себя. Приняв решение и повернувшись к залу, в котором расселись остальные члены банды, он заговорил:

— Значит так. Как мы можем судить по этим двоим, — Зарус кивнул на всё ещё дрожащую парочку, присосавшуюся к выданному горлодеру, — где-то рядом находится высококлассный профессиональный наёмник. Не знаю, намеренно ли его послали за нами или он случайно оказался на месте последней вылазки, да это и неважно, — Зарус махнул рукой, прошёл к столу и налил себе немного вина. — А важно то, что скоро он придёт к нам в гости и теперь уже без вариантов.

— А если это сыщик? — спросил один из слушателей.

— Да хоть он, какая, в сущности, разница? Действуем как обычно: Генос, ты моя главная подмога, — здоровяк с кинжалами кивнул, — остальные прячутся и ждут сигнала. Этих трусов убрать подальше, а когда придёт наёмник, или кто он там, неважно, первыми не нападать, попробуем договориться. Вероятно, он не один, но это мелочи. Я должен знать, послали его специально или это просто совпадение. Всем всё ясно?

Члены банды отреагировали по-разному. Большинство кивнули или пожали плечами, но те двое трусов, что сбежали от пугала, позволили себе наглость — пережитый страх и ударная доза горлодёра пагубно сказалась на их разуме, и они принялись спорить. Естественно, остальные понимали, что этим парни подписали себе приговор, но никого из бандитов это не волновало. Меньше народу — больше доля наживы.