— Эй, чучело маргинальное! — рявкнул один из них, направив оружие на Лайсу (девочка стояла ближе, чем остальные) — Бросай дерево! И сюда. Прискоком.

— Лайса… — Нейта потянула уже дернувшуюся было вперед подругу за рукав грязной куртки — Не ходи! Так и так выстрелят, бежим!

Бросив добычу на землю, рванули прочь. Вслед им раздавались издевательский хохот и холостые выстрелы в воздух и по ногам… Не такие уж они оказались и холостые — пуля скользяще угодила в бедро Эмину, старшему из Капперов. Мальчишка упал набок. Однако, быстро вскочив и грязно выругавшись, рванул еще быстрее.

Петляя окольными путями, добежали до железного узкого мостика, перекинутого через небольшую искусственную речушку — далее шел поросший высокой острой травой пустырь и виднелись уже спасительные ограждения Черного Сектора.

Остановились. Отдышавшись и оглядевшись, поняли — никто и не думал преследовать их, охране просто — напросто лень было убивать время на каких — то маргиналов, которые вскоре и сками сдохнут…

— Падла! — всхлипнул Эмин, осматривая текущую кровью рану, растягивая ткань штанов, моментально намокшую кровью и прилипшую к поврежденной коже — Вот ведь, а? Больно как!

— Не ной, — отозвался младший, Вэлгар — Пойдемте, ладно. Не ссы, Эм! Щас дойдем, починим тебя.

По этой дороге, через мостик, детям ходить никогда еще не доводилось — место считалось опасным. Путь до Сектора был пересечен пустырем, на котором обитали стаи диких бродячих собак. Развалины корпусов старой заброшенной химической фабрики, да и сама речка, булькающая прокислой, вонючей водой, не располагали к приятной прогулке.

Однако же деваться было некуда, пошли. Медленно, осторожно двигались по мосту, вглядываясь в ночную муть, вслушиваясь в далекий шум города и близкое бульканье воды. Им повезло — ночь выдалась необлачной, ясной, Дилес старался вовсю, освещая путь. Света добавляли еще и ночные прожекторы — лучи, тянущиеся из Элиона широкими, мягкими шарфами ложились на пустырь и окрестности, освещая пожухлую, осеннюю траву и блестели на поверхности воды рваными, неровными островками.

Когда дети оказались уже почти на середине моста, Эмин, шедший впереди всех, неловко оступился, припав на раненую ногу. Ботинок мальчика зацепился за щербину ржавого металла, задравшуюся кверху и намертво застрял в ней.

— Твою же мать! — ругнулся несчастный, стараясь выпутать ногу из ржавых тисков — Да чтоб тебя!

Его брат и остальные дети начали уже было ворчать на нерасторопного товарища, как вдруг Нейта заметила какое — то движение в реке.

— Эй, смотрите!

Перегнувшись через хлипкие перила и посмотрев туда, куда указывала подруга, Лайса увидела… змею. Если, конечно, змея могла тянуться размером на многие метры. Или просто так казалось — ночь, неверный колышащийся свет, страх могли многое исказить.

— Это труба. — зачем — то повысив голос, сказал Вэлгар — Здесь же везде трубы! По ним раньше в реку стекала всякая дрянь с фабрики, это все знают. Русло рыли для этого и реку делали. Мне отчим рассказывал. Вы с Лайсой тут недавно, а мы давно живем… Во, глянь!

Мальчик поднял с моста обломок железа и, присвистнув, кинул его вниз, целясь в мутно и неспеша вроде как метлесящую под водой "трубу".

Лениво движущаяся лента воды, булькающая и грязная вдруг резко выстрелила вверх, поднявшись огромной, толстой струей до самого моста. Вонючими холодными брызгами обдало лица детей, а вырвавшимся потоком окатило сидевшего, свесив ноги вниз, Эмина.

— ААААА!!! — завопил парнишка, тщетно пытаясь освободиться — АААА! ЧТО ЗА ХЕРЬ?!

Существо было огромным. Оно напоминало собой и змею, и рыбу одновременно. Тело его, абсолютно белое, было покрыто толстой на вид голой, с редкими крупными чешуйками кожей. По всей длине, видимой из — под воды, шли парами острые небольшие плавники, заканчивающиеся на голове уродливым гребнем. Морда твари — тупая и плоская, не имела глаз, зато в широко распахнутом, лягушечьем рту виднелись несколько пар острых зубов.

— ХАРРРЫШШШШ! — шипнула тварь, разнося вокруг смрадное, тухлое дыхание своей утробы — ХАРРРРРШШШШАААА!

Покрутив головой, существо раздуло несколько пар… ноздрей, наверное. Отверстия находились прямо на "лице" и были закрыты тонкими перепонками, которые при шипении моментально приподнялись вверх.

Эмин, оторопевший и обалдевший, быстро был выдернут побежавшими детьми из обоих ботинок. Подхватив товарища под спину и ноги, ребята отступили прочь, стараясь не шуметь — понятно было, что существо слепо, и ориентируется только лишь на слух и, может быть еще какие — то колебания воздуха.