– Вот почему он почти не говорил, когда мы встречались. Я думал, что это была детская травма…

– А вот тут никакой загадки нет – он просто молчаливый, но говорить умеет, как и обычные люди, но только в человеческом обличии.

– Сколько ему?

– Почти столько же, сколько и мне – двадцать один по человеческим меркам. Я нашла его, когда мне было тринадцать…

***

Тина услышала шелест листьев в корнях старого дуба, обрастающих вход в небольшое углубление. Отряхнув платье, испачкавшееся после неуклюжего падения, она заглянула в нору. Среди грязи, высохших листьев и остатков недоеденных грызунов, прижавшись к стене, лежал тигренок. Тина попробовала приблизиться, но тигренок в страхе отстранился и зашипел.

– Тише, тише. Я твой друг, – сказала девочка, доставая из сумки печенье. – Не бойся, я хочу помочь. Держи.

Тигренок словно почувствовал ее доброту и немного успокоился, медленно подошел, понюхал и съел печенье.

– Вот так, – улыбнулась Тина, – Хочешь еще?

Котёнок посмотрел ей прямо в глаза. Тина дала ему ещё.

– Какой красивый цвет глаз, – сказала девочка.

Тигренок уже не сторонился её, а жадно уплетал печенье за печеньем. Тина поняла, что бедный зверек жил здесь уже многие месяцы, в одиночестве, питаясь пойманными им крысами.

– Теперь попей, – Тина налила воды в углубление изогнутого, как пиала, камня. – Что же с тобой случилось?

Котенок не ответил. Он пил. Пил долго и неторопливо. Затем он снова посмотрел на неё своими голубыми глазками. Девочка кивнула и протянула к нему руки. Тигренок забрался к ней на колени, свернулся клубочком и задремал. Когда Тина погладила его по голове, тот дернулся и его шерсть начала исчезать, когти втягиваться, а тело изменять свою форму. Тигренок словно этого не заметил, не заметил, как превратился в двенадцатилетнего мальчика в порванной одежде, с длинными, забитыми грязью волосами. Он спал крепко и умиротворенно, как не спал уже очень давно.

***

– … я принесла его домой. Отец был в шоке, но он принял его. С тех пор он мой младший брат. С тех пор мы были неразлучны. И я, и отец сразу же его полюбили. Назвали Артуром в честь известного короля. Отец даже построил для Арти целый парк с различными турниками и веревками на деревьях, там в лесу. Трудился без остановки две недели! Но радость Арти стоила того, – почесала тигра за ухом, – Первые месяцы он превращался в человека только когда спал. Только тогда, когда становился достаточно спокойным, чтобы «сбросить защитную экипировку». Потом, постепенно, он начал это контролировать. Тогда мой отец и усыновил его. Как же было забавно учить Арти ходить на двух ногах! А как усердно учился говорить…

– Говорить? – переспросил Робб.

– Да. Он же вообще почти не говорил первое время. А потом начал говорить фразы на каком-то другом языке. Понятия не имею, что это был за язык. Но учеба ему всегда легко давалась. Столько воспоминаний…

Девушка мечтательно улыбнулась и посмотрела на мужа.

– Прости, что не рассказала сразу… – сказала Тина, взяв Робба за руку. – Я хотела, но думала сначала подготовить тебя, прежде чем сказать…

– Тебе не за что извиняться, – ответил Робб. – О таком действительно сложно рассказать. Это ты меня прости за то, что усомнился в тебе. Теперь так стыдно за себя…

– Я люблю тебя, – прервала его Тина.

– И я тебя люблю, – ответил Робб, обнял ее, потом посмотрел на сидящего рядом тигра. – Ну что, Арти, подлатаем и расширим отцовский парк, вместе?

Артур с одобряющим рыком подошел к Роббу, встал на дыбы, положив передние лапы ему на плечи, и лизнул мужчину в щёку.

***

Хищник бесшумно крался к своей жертве. Медленно. Терпеливо. Несмотря на старый шрам, пересекающий левый глаз, он заметил цель в ста метрах от себя, а теперь их разделяло лишь десять. Это неслыханная удача – найти добычу на исходе дня и он ни в коем случае не должен промахнуться.

Шаг. Еще шаг. Мягко и ювелирно хищник переставлял одну лапу за другой. Его насыщенно голубые глаза беспрерывно смотрели на цель, даже не моргали.

Прыжок! Рычание. Короткий визг жертвы. Хруст шейных позвонков.

Всё вокруг готовилось ко сну. Деревья опускали свои листья, цветы закрывал бутоны, мелкие грызуны забирались в норки. Желтый закат наполнялся всеми оттенками красного. Только звуки сверчков и лягушек нарушали умиротворенную тишину. На горизонте виднелся силуэт мужчины, который тянул за связанные ноги убитого им оленя, оставляя на земле кровавый след.

***

Когда Артур заснул, Тина поцеловала брата в лоб, встала с постели и бесшумно вышла из комнаты.

– Все хорошо. Он уже спит, – спускаясь по лестнице в гостиную, сказала девочка.

– Думаешь, ему понравилась новая кровать? – спросил Джеймс.

– Я думаю, он просто в восторге! Сначала, ты и сам видел, он даже в комнату заходить не хотел. К новым запахам и вещам он относится с подозрением. Потом, когда я объяснила что это просто кровать, он разлегся, как король! Я полежала с ним, пока он не уснул.