— Нет, Ваше Величество.

— Нет, Ваше Величество.

Одна за другой невесты принялись выпаливать один и тот же ответ, и мой уверенный голос тоже присоединился к этому нестройному хору.

«Боги, как же повезло, что ты связалась с этим магом! Иначе бы нас с тобой точно ждал костер».

Нас с тобой?

«Конечно. Ведь без тебя я все равно долго не проживу».

К горлу подкатил ком. Я застыла на мгновение, пытаясь лихорадочно подобрать нужные слова, но в итоге так и не смогла этого сделать. Наверное, именно в этот миг я впервые поняла, насколько же тесно мы связаны с Саймоном. В каком-то смысле мы и правда одно целое. И от моих действий зависит его жизнь.

— Что ж, теперь я попрошу каждую из вас ответить на адресованный лично ей вопрос. — Николас повернулся на каблуках и остановился напротив Лайзы. — Леди Эванс, есть ли поступок в вашем прошлом, за который вам безумно стыдно до сих пор?

Лайза побледнела так сильно, что, казалось, даже веснушки посветлели и стали почти незаметными.

— Есть, — тихо сказала Лайза и опустила голову.

— Расскажите о нем, будьте добры.

Лайза вздохнула — тяжело и громко — и с явной неохотой разлепила губы:

— В пансионе, где я училась в детстве, травили одну девочку. Ее беда была в том, что она оказалась не очень богата и недостаточно красива, чтобы избежать участи жертвы. Мне всегда хотелось заступиться за нее, но я ни разу этого не сделала: слишком боялась повторить ее судьбу и стать парией. Теперь мне стыдно за свое малодушие.

Голос Лайзы дрогнул, и она кашлянула, чтобы прочистить горло. Кто-то из гостей округлил губы в беззвучном «о!», а в глазах Николаса промелькнуло уважение, смешанное с легким интересом. Я и сама ощутила прилив симпатии к Лайзе. Не каждый вспомнил бы подобного рода историю. Стыдятся обычно других вещей.

— Благодарю вас, леди Эванс, — с куда большей теплотой, чем прежде откликнулся Николас. — Что ж продолжим. Помните, что каждый вопрос позволяет мне чуть лучше узнать вас. Леди Люкрей, у вас есть подруги, которым вы доверяете?

Гвен, стоящая рядом со мной, вздрогнула и закусила губу, будто хотела проглотить слова, рвущиеся с языка.

— Нет, Ваше Величество, — проговорила она и с легким ужасом воззрилась на Вивьен. — Я никому не доверяю. Я дружу лишь с теми, с кем мне выгодно, и до той поры, пока мне выгодно это делать.

По залу разнесся шепот, в котором неодобрение можно было услышать, только если обладать хорошей фантазией. Во дворце царили свои правила игры и слова Гвен вполне укладывались в эти рамки. Осуждение признание Гвен не вызвало.

— Понимаю вас, — поморщившись, сказал Николас и тут перешел к новой жертве. — Леди Ланкраст, а как вы относитесь к конкуренткам?

Вивьен поправила упавший на лоб темный локон и, не колеблясь, величественно обронила:

— Как к врагам.

До меня с опозданием дошло, к чему клонит Николас, и я, чуть выгнув шею, нашла глазами Рози. Та комкала лимонную юбку и смотрела прямо перед собой. На ее щеках играл болезненный румянец.

«Розовые очки всегда бьются стеклами внутрь».

Да уж… если у Рози и были иллюзии относительно дружбы с двумя этими дамами, то сейчас они развеялись, как дым.

— Что это значит, леди Ланкраст?

В интонациях Николаса прорезалось что-то вкрадчивое. Теперь он почти не напоминал влюбленного в красоту луны поэта, и я даже с удивлением отметила легкое сходство Николаса с Максом.

Все-таки кровь не водица.

— На войне все средства хороши. — Вивьен пожала точеными плечиками. — Обман, манипулирование, интриги….

Гости снова одобрительно зашептались между собой. Подобного рода идеология отзывалась им и была понятна.

— Достаточно, леди Ланкраст, я вас понял. — Николас тоже скривился, будто ему стало противно, и тут перешел к новой невесте. — Леди Дейврут, ваше сердце свободно?

Рози вспыхнула, как горящий факел, и едва слышно прошептала:

— Нет.

Николас нахмурился. На его благородном лице промелькнула тень сомнения и тревоги. Гости за его спиной оживились, будто зрители в кинотеатре, которые наконец-то дождались конца рекламного блока и начала фильма.

— Кто же царствует в вашем сердце, леди Дейврут?

Я досадливо поморщилась. Конечно, я все понимаю, но рейтинг Николаса в моих глазах упал сразу на несколько пунктов. Задавать такие вопросы стоит наедине. И желательно после того, как сам вскроешь карты.

— Кто же, леди Дейврут?

Рози, казалось, стала еще меньше ростом. Ее губы дрогнули, а сама она сжалась:

— Вы, Ваше Величество.

Обронив эту фразу, она охнула и спрятала пылающее лицо в ладонях. Я посмотрела на Рози с сочувствием. Признаваться первой всегда сложно, а уж на публике…