«Дозрел! — ехидно прокомментировал Саймон и вдруг добавил в несвойственной ему, пафосной манере: — Он решил сражаться за тебя и ваше будущее».

Я хотела выразиться не так претенциозно, но…

— Он! — Я ткнула пальцем в одного из иллюзорных Николасов. — Я выбираю его.

Макс растерянно моргнул, помедлил, словно осмысливая мои слова, а затем щелкнул пальцами. Выбранный мною Николас исчез вместе со своим собратом.

Зал расстроенно охнул. Церемониймейстер, очевидно мечтавший о славе капитана Очевидность, провозгласил:

— К сожалению, леди Морган ошиблась.

Настоящий Николас рассмеялся — негромко, но выразительно. За его спиной неуверенно переминалась с ноги на ногу смущенная Рози.

— Да-да, я ошиблась, — подвела итог я, теряя терпение. — В испытании победила леди Дейврут. А теперь простите, мне нужно решить один вопрос.

Я нырнула в толпу гостей, не сомневаясь, что Макс последует за мной. Я миновала бальный зал, выскользнула в коридор и остановилась рядом с нишей, за которой можно было скрыться от посторонних глаз. Все это время Макс не отставал. Он лишь ненадолго потерял меня среди гостей, но быстро нагнал в коридоре.

В нише, куда не доставал свет факелов на стенах, царил полумрак. Впрочем, этого было достаточно, чтобы разглядеть черты лица Макса.

— Почему вы выбрали иллюзию? — негромко проговорил он, делая шаг ко мне.

Теперь мы стояли друг напротив друга и тяжело дышали: сказывался внезапный побег с бала.

Я помолчала, непреднамеренно мучая Макса, а затем положила ладонь ему на щеку и привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.

— Потому что я выбрала тебя, — выдохнула я, резко перейдя на «ты».

Макс на мгновение замер, в его глазах промелькнул восторг, неверие и потрясение, а затем он решительно притянул меня к себе. Последовавший за этим поцелуй полностью вскружил мне голову и заставил на некоторое время забыть о реальности. Я разочарованно зарычала, когда Макс разорвал наше объятие и, глядя мне в глаза, серьезно проговорил:

— Я всегда буду уделять много времени политике.

Я лишь отмахнулась.

— Отлично, люблю амбициозных людей.

Макс коротко поцеловал меня и снова продолжил, будто озвучивая условия капитуляции:

— Я не откажусь от идеи возрождения ведьмовства. Возможно, мне понадобится твоя помощь.

— Прекрасно, всегда рада посодействовать благому делу.

Он взглянул на меня с легким подозрением, будто опасался, что я издеваюсь.

— Тебя все это не смущает? У меня работы по горло, политика на первом плане, и, боюсь, я никогда не смогу уделять тебе достаточно внимания, ведь…

Я закрыла ему рот ладонью.

— Слушай, мы оба — взрослые люди со своими сложившимися привычками и убеждениями. Я не собираюсь тебя ломать, но и ты тоже с уважением относись к моим тараканам. Иногда я бываю совершенно невыносима, могу смеяться тогда, когда стоит плакать. Я эмоциональная и непосредственная, что не всегда уместно. Ты не раз будешь краснеть за меня. А еще я принимаю решения сердцем, а не разумом, и это проблема.

Я убрала руку от его лица и напряженно замерла. Макс, слушавший меня как завороженный, улыбнулся и жестом, полным трепета, осторожно заправил выбившуюся из моей прически прядку.

— И мне это в тебе нравится, — мягко проговорил он. — Редко встретишь человека, в котором ум, настойчивость и решительность сочетаются с душевной открытостью. Ты, Ника, особенная! Просто невероятная женщина, в которую я влюбился, как мальчишка. Впервые за всю жизнь.

«Так, ну я пойду, — пробурчал Саймон. — Тебя тут убивать не собираются, а слушать ваши ванильные признания у меня желания нет».

— Ты правда влюблен в меня? — улыбаясь, спросила я.

«Эй, ну я же еще не ушел!»

— Безумно, — серьезно проговорил Макс. — И даже сам не понял, как это случилось.

Я усмехнулась так, как может усмехаться только очень счастливая женщина, и, встав на цыпочки, снова потянулась к Максу. Впрочем, поцелуй вышел жадным, но коротким.

— Имей в виду, замуж за тебя я не пойду! Не хватало еще, чтобы ты женился на мне по политическим причинам!

Макс негромко рассмеялся мне в губы.

— Обещаю, никакого брака. Только любовь!

ЭПИЛОГ

В огромном храме Триединого яблоку было негде упасть. Весь высший свет королевства собрался для того, чтобы собственными глазами увидеть исторический момент — заключение брака придворного мага, одного из влиятельнейших людей королевства, с финалисткой прошлогоднего отбора невест.