Я выглянула из-за плотной бархатной портьеры, прикрывающую арку на втором этаже, и снова торопливо нырнула обратно.

— Что там? — с волнением спросила Рози. — Все собрались?

В платье цвета морской волны, отделанном тонким кружевом и жемчугом, она смотрелась невероятно нежно и трогательно. Ее хрупкая, мягкая красота буквально молила о помощи благородного рыцаря. Водопад светлых волос, не сдерживаемый булавками и заколками, спускался на плечи и спину золотистой волной. Огромные, широко распахнутые голубые глаза глядели на мир с легким испугом. Рози то и дело кусала пухлые губы, чуть тронутые помадой, и теребила дорогое ожерелье на шее. Кажется, это был подарок ее отца к финалу отбора. Видимо, ее семья очень хотела, чтобы их дочь выглядела достойно и расстаралась, как могла.

— Там такая толпа, что в зале яблоку негде упасть, — честно ответила я. — Думаю, нас скоро объявят. Вряд ли будут ждать еще дольше.

Рози страдальчески вздохнула. Нам предстояло спуститься к гостям последними: медленно скользя ладонями по мраморным перилам, миновать высокие ступени, чтобы позволить гостям полюбоваться на тех, кто прошел в финал отбора.

— Хорошо бы, — пробормотала Рози, очевидно тоже считавшая, что лучше «ужасный конец, чем ужас без конца». — Вы прекрасно выглядите, Вероника!

Она не погрешила против истины. В этот раз я отошла от ставшей уже привычной линии поведения девочки-скромницы, тем более, результата она все равно не принесла. Конечно, эксплуатировать образ светской распутницы, так любовно насаждаемый маменькой, я тоже не стала. Вместо этого остановилась на чем-то среднем.

Золотистое платье с открытыми плечами и небольшим декольте сужалось книзу, превращаясь в «русалочий хвост». Мне приходилось придерживать часть подола в ладони, чтобы не споткнуться, но я готова была потерпеть такого рода неудобства ради того, чтобы произвести нужное впечатление. Нет, не на гостей.

«Пусть Макс видит, от чего отказался, да?»

Я молча кивнула и поправила перчатки, прикрывающие руки до локтя. Мочки ушей чуть ныли от массивных сережек, а макушка — от прически. Мои тяжелые рыжие волосы забрали наверх и заплели в корону, украшенную заколками с бриллиантами, — претенциозно, но вполне в моем стиле. К слову, консультировала меня маменька. Удивительно, но мы будто не просто объявили перемирие, а действительно подружились. Признаться, маменька разбиралась в нюансах дворцовой моды гораздо лучше меня.

— Могу я с вами кое-чем поделиться? — тихо спросила Рози.

Я вынырнула из своих мыслей и улыбнулась — устало и немного нервно.

— Да, конечно.

Рози сделала глубокий вдох и судорожно облизнула губы. Веер в ее ладони замелькал быстро-быстро, словно пытаясь угнаться за потоком сознания в голове своей обладательницы.

— Я подумала над теми словами, что вы мне сказали вчера. — Поймав мой недоумевающий взгляд, она поспешно пояснила. — О том, что я не должна принимать решение в одиночку и… Знаете, вы правы!

— Я всегда права, — на автомате вставила я и лишь затем с опозданием уточнила: — А конкретнее?

Я с любопытством подалась к Рози. Мне и правда было интересно, к каким выводам она пришла. Девушка вспыхнула румянцем, который сделал ее еще более красивой, чем секундой ранее.

— Мы с Николасом поговорили и… Словом… Понимаете…

Я терпеливо подождала пару минут, пока Рози соберется с духом, но под моим взглядом она с каждым мгновением мямлила все больше и больше. Мои брови удивленно приподнялись.

— Ладно, Рози, что вы хотите сказать? — не выдержала я. — Клянусь, я все пойму и не стану вас осуждать.

— Правда? — с облегчением выдохнула та и выпалила: — Я буду честно сражаться в третьем испытании! Я хотела и вовсе уехать из дворца, чтобы вы стали королевой, но после разговора с Николасом… Мне очень жаль, но нас с вами ждет настоящая борьба!

Я невольно усмехнулась. Рози, взирающая на меня с вызовом, выглядела очаровательно милой: ну словно храбрый щенок, решивший сразиться с волкодавом. И все же я не могла не отдать должное ее смелости.

— Значит, пусть победит та, кто этого достойна, — торжественно ответила я и, не колеблясь, обняла свою соперницу. Склонив голову к ее плечу, я негромко добавила: — Я горжусь вами, Рози. Вы проделали большой путь.

— Вы так думаете? — тихо, словно горло сдавил спазм, спросила она.

— Конечно, — заверила я. — Вспомните, какой робкой вы были в самом начале отбора. А теперь готовы даже драться за то, что считаете дорогим своему сердцу.

«Макса бы кондратий хватил от этой картины».