Крис закусил губу. Его лицо потеряло всякие краски. Обычно клеймо ставят на плече, поэтому я стащила с парня рубашку. Видел бы меня дядюшка! Саму бы заклеймил за позор!

Плечо Криса представляло собой печальную картину. Оно распухло так, что даже знак можно было разглядеть с трудом. Я присмотрелась – и чуть не добила страдальца лично.

– Ты с ума сошел? – зашипела я, глядя на три витых незамкнутых круга. – Ты что, уже неделю сопротивляешься печати?

Ответа не последовало. Но все и так было ясно. Пока печать не замыкалась, она причиняла жуткую боль её владельцу. Я читала когда-то, что обычно все заканчивается за несколько минут, потому что клеймо подавляет силу воли раба. А Крис сопротивлялся. Сопротивлялся до сих пор. Как он раньше не свалился?

– Прекрати немедленно, – приказала я.

– Ни за что, – похоже, парень взял себя в руки, потому что он снова испепелял меня взглядом.

– Или ты подчинишься, или сойдешь с ума от боли, – пыталась я его вразумить.

– Лучше смерть.

Это же надо быть таким бараном? Другого слова я подобрать не могла, но попыталась мысленно поставить себя на его место. Допустим, это я бы попала в рабство, и на моем плече горела печать. Сдалась бы я? Нет! Крис прав – лучше смерть, чем такая жизнь. Но это я, а его надо спасать.

– Послушай, – я постаралась говорить ласково, – то, что ты делаешь, бесполезно. Клеймо никуда не денется. Рано или поздно оно замкнется. Зачем себя мучить? Я ведь тебе не враг. Я не буду подчинять тебя своей воле. Поэтому не надо бояться.

– Бояться? – Крис приподнялся и попытался оттолкнуть меня, но попытка вышла вялая.

– Ладно, я не так выразилась. Я просто хочу, чтобы ты понял – рабом тебя делает не клеймо, а то, что внутри, в сердце. Будь умнее, когда надо уступить. Или предпочитаешь потерять остатки разума? Кому от этого будет лучше?

Парень молчал. Я сжала его руку. Не умею я уговаривать. Зря отказалась от курсов дипломатии. Мне оставалось только сидеть рядом с ним и надеяться, что все как-то образуется.

– Хорошо… – прошелестело тихо, как вздох.

Напряженные черты его лица расслабились, и змеи-линии ринулись друг к другу, переплетаясь в мой герб – рог единорога и лилию. Печать завершилась.

– Как ты? – спросила я.

– Жить буду, – ответил Крис.

– Так-то лучше, – поднялась я на ноги и ушла в спальню. Мне самой было больно. Больно, что я лишаю кого-то свободы. Ненавижу! Ненавижу тех, кто распространяет работорговлю! Рано или поздно я всех их истреблю, клянусь!

Я упала на кровать и закрыла глаза. Надо вскользь спросить у дядюшки, можно ли снять клеймо. Должен же быть какой-то способ. А пока надо отдохнуть. Отдохнуть и обдумать, как найти в большой Академии одного лгуна, друга которого зовут Терри.

Глава 5. Иголка в стоге сена

Ясным весенним утром студентка Анна прибыла продолжить занятия на вольных курсах. Я по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке, но, с другой стороны, мне было любопытно снова взглянуть на МАМИ. Я остановилась перед знакомой дверью.

– Доброе утро! – бодро сказала я.

– Кому и доброе, а кому уже и всю ручку стерли в хлам, – проскрипела дверь. – Пропуск!

Свиток лежал наготове.

– Аудитория сто пять, третий ряд, место один, – сообщил грозный страж, и мне позволили войти. – Предупреждение. Больше недели пропусков дает повод для отчисления.

– Спасибо, – ответила я, закрывая за собой дверь.

Академия встретила меня все тем же гулом. Я даже испытала нечто, похожее на ностальгию – мне здесь нравилось. Не будь я Оливией Анабелроуз, возможно, попыталась бы поступить в МАМИ. Но, увы, я здесь просто гость.

За минувшую ночь я так и не составила окончательного плана. Поэтому решила для начала посетить лекцию и поболтать с сокурсниками.

Аудитория сто пять нашлась на удивление легко. Я заняла свое место, и вдруг на меня налетела морена.

– Мориэлла! – вспомнила я её имя.

– Анна! Что-то тебя не видно, – улыбнулась девушка.

– Много дел, – попыталась я уйти от ответа. – Как тут все?

– Отлично! Френ Тира после твоей лекции как подменили! На студентов не бросается, никого не унижает. Мы тебе очень благодарны.

– А сейчас у нас что за предмет? – спросила я.

– Ну ты даешь! – всплеснула руками Мориэлла. – Чары. Сегодня проходим чары обольщения. Может, сварим настоящий любовный эликсир!

– Любовь нельзя получить магическим способом, – напомнила я.

– Так никто и не говорит, что нам нужны настоящие чувства. Может, эликсир поможет кому-то взглянуть на влюбленного в него человека другими глазами.

– Я не задумывалась об этом с такого ракурса, – призналась я.

– Это потому, что ты редко ходишь на пары. Появляйся чаще! Ты узнаешь столько всего интересного. А еще у нас чудесный преподаватель по чарам. Её зовут Наина. Можно так к ней и обращаться – «госпожа Наина».